出发前，叶归根给叶雨泽打了个电话。老爷子听说孙子要去北非，沉默了很久。
“带几个人去。”叶雨泽最后说：“你两个姑姑在中非势力不容小觑，我让她们安排。记住，到那里少说多听。你不是去施舍的，是去合作的。姿态放低点。”
“我记住了。”
“还有，”叶雨泽顿了顿，“注意安全。你太爷爷常说，兵团人的命金贵，要留着做更多事。”
挂了电话，叶归根整理行李。除了必要的文件，他还带了一样东西——太爷爷那个老旧的军绿色水壶。
那是叶万成在战场用过的，后来一直带在身边。叶归根出国前，太奶奶梅花非要塞给他。
“带着，保平安。”老太太说。
飞机在北非某个国家的首都降落。热浪扑面而来，空气中弥漫着尘土和香料的味道。战士集团办事处派来的车已经在等他们，司机是个当地中年人，叫阿里。
“叶先生，卡文迪许小姐，欢迎。”阿里英语很流利，“办事处已经安排好了住处。但我要提醒你们，明天要去的地方……不太安全。最近部族冲突加剧，政府军都管不了。”
“情况有多糟？”叶归根问。
“上周有六个外国工程师被绑架，现在还没放出来。”阿里说，“所以，我建议你们重新考虑。”
伊丽莎白看向叶归根。他摇摇头：“来都来了。”
住处是办事处的小院子，有围墙和铁门，还算安全。晚上，叶归根研究地图和部族资料，伊丽莎白在旁边整理谈判要点。
“这个部族的首领叫哈桑，六十多岁，在当地很有威望。”
伊丽莎白说，“但他讨厌外国人，认为所有外来投资都是殖民主义的新形式。”
“那为什么政府能把地批给我们？”
“因为政府需要电，需要政绩。”伊丽莎白苦笑，“但政府不管部族的想法。”
叶归根思考着。他在华夏西北长大，知道少数民族地区的复杂性。土地不只是土地，是历史，是文化，是身份认同。
“我们不是来抢地的。”他说，“是来合作的。太阳能农场建起来，部族的人可以优先就业，可以分红，可以用上便宜的电。这是双赢。”
“但怎么让他们相信？”
叶归根想起爷爷的话：做实事，要下一线。
第二天一早，他们出发去部族领地。道路越来越差，最后变成土路。两旁是荒漠和零散的灌木，偶尔能看到骆驼和羊群。
两个小时后，车子被一群持枪的年轻人拦住了。阿里下车用当地语言交涉，气氛紧张。
“他们说，没有哈桑的允许，外人不能进入。”阿里回来报告，“但我们可以派两个人去见他。”
叶归根和伊丽莎白对视一眼。
“我去。”叶归根说。
“我也去。”
“不行……”
“我说了，我们一起。”伊丽莎白语气坚定。
最终，叶归根、伊丽莎白和阿里三个人，跟着部族的人步行进入村庄。村子很简陋，土坯房，没有电，水井是唯一的水源。
哈桑在一个大帐篷里等他们。老人穿着传统长袍，坐在毯子上，眼神锐利如鹰。
“你们想要我们的土地。”哈桑开门见山，用的是英语，带着浓重口音。
“我们想要合作。”叶归根说，“太阳能农场可以建在荒漠上，不占用你们的牧场和农田。而且，农场需要工人，需要保安，需要维护人员。这些工作，可以优先给部族的人。”
哈桑冷笑：“外国人都这么说。然后呢？工作给了外面的人，钱进了政府的口袋。我们什么都没得到，还失去了土地。”
“这次不一样。”叶归根拿出合同草案：
“白纸黑字写清楚：部族占股10%，所有非技术岗位优先雇用部族成员，农场发电优先供应本村。如果违反，你们有权终止合作。”
哈桑接过合同，仔细看了很久。帐篷里安静得能听见风声。
“为什么？”老人突然问，“为什么你们要这么做？其他公司不会给这样的条件。”
叶归根想了想：“因为我来自一个和你们有点像的地方。华夏西北，也是边疆，也是少数民族地区。”
我太爷爷在那里建城的时候，第一件事不是开工厂，是给当地人工作，让他们富裕起来。还有我的两个姑姑，叶柔女王和叶眉女王，想必你也听说过。”
哈桑听到叶柔和叶眉的名字，眼神一亮，但很快又暗淡下去。
“我需要和长老们商量。”老人最后说，“你们可以住一晚。但记住，不要乱走。这里……不安全。”
他们被安排在一个小帐篷里。晚上，沙漠的气温骤降。叶归根把外套给伊丽莎白，自己裹着毯子。
“你觉得他会同意吗？”伊丽莎白问。
“不知道。”叶归根说，“但至少我们在努力。”
夜里，他梦见爷爷叶雨泽。在梦里，爷爷站在战士集团最早的车间里，满手油污，对他说：
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