“只有这样？不是杀伤性魔法，一个无关痛痒的玩笑？”
“亲爱的孔代亲王。不对，孔代将军，恭喜您终于察觉到了某些问题，虽然只是冰山一角。”劳伦斯放声大笑，并习惯性地展现出与贵族过度亲密的态度。他那缺乏尊重的举止令科恩恼怒，也加深了孔代的自我怀疑。
“猩红大公想送到我手上的密信，想必您一定看过了。我猜猜，您会说：哦，别傻了，那种程度的加密不过是屁孩扮间谍游戏的水平。好吧，您猜的没错，每一种花都代表一个城区，颜色代表伤亡数字和士气高低，颜色越深情况越糟。至于其他内容，则完全是些不痛不痒的问候，讨论何时开始行动…之类的，当然这无关紧要。猩红大公从一开始就没打算对你试探作出回应，而事实证明，没有他的辅导，我的布防能力实在惨不忍睹。”
“你到底…”孔代难掩眉间的颤抖，“回答我！他究竟隐藏——”
“隐藏？”劳伦斯故作震惊，“需要隐藏吗？你所知道的：每个军团的动向，他们的指挥官做了什么，又可能会做什么，猩红大公都知道，而且他从一开始就知道。你认为他不清楚手下有老鼠的存在？还是认为他不清楚你会解读这些信息？但这些事重要吗？有什么隐藏的必要吗？一直以来，都是你在与不存在的阴谋勾心斗角，绞尽脑汁用最高明的手段破解我们各自的行动方案。说到这，我由衷地佩服您，真的，能事无巨细全盘操纵一场大规模战争，并把每个棋子都调教得如钢铁般冰冷，这可是我这种庸才一辈子都望尘莫及的能力。”
“闭嘴！闭嘴！！”孔代失心地咆哮着，“是我赢了！艾瑟尔已化为灰烬，奥兰多只能眼看着我把他的士兵屠戮殆尽，你再说什么都不会改变这个事实！”
“我早就说过，你赢了。”劳伦斯说道，满意地点点头，“但我也说了，你不会一直赢下去。打一开始猩红大公就料到艾瑟尔会沦陷，毕竟联军的规模是守军的十倍不止，而某些人的忠诚也并不可靠。即使千星团和战争傀儡不参战，想保住这座城也绝对要付出非常、非常大的代价。所以，他索性换了个思路——以献祭一座城的代价，换你们被全歼的结果。”
这一刻，孔代露出了难以置信的表情，随后他干巴巴的笑了两声。
“这种事，也许只有在梦里才会发生。”他渐渐找回了暂时丢失的信心与力量，“西境至多还能调来五六万人参战，且近半是新兵，你拿什么来全歼我的部队？那可是足足四十五万人，小子！我在梦里都没听过你这么狂妄的豪言。”
“是啊，好像是挺狂妄的。”劳伦斯慢慢起身，向前走了几步，拴住脚踝的铁链拖在地上，好像伏行的蟒蛇。“在您的理解中，难道只有战斗才会出现伤亡吗？”
孔代与劳伦斯对视了几秒，劳伦斯面不改色。一种让他顿生不妙的感觉爬上心头，他知道自己置身何处，所在何时。这种感觉，似曾相识…劳伦斯的脸让他想起了年轻时与奥兰多对弈的那个夜晚，他深邃的漆黑眼眸中隐藏着戏谑和残忍——那是出现在孔代后半生每个噩梦中的野兽，张牙舞爪，齿间挂着滴血的碎肉，徘徊于他抗拒的梦境边缘。
现在它来到了现实。
又一次。该死的，又一次。
也许这是最后一次。
“难道说…不。”
“念在旧友的份上，他曾给过你反悔的机会。”劳伦斯极为享受地坦白道：“你不该许下那骇人的屠城诺言，更不该在援军尚未完全进城时阻击他们，最不该完全切断艾瑟尔的地面补给线。接下来，你该为自己的选择付出代价了。”
在这一刻，世界的历史永远地改变了。
现在孔代似乎知道奥兰多的其他军队去哪了，的确有这个可能。五六万人，即使由猩红大公亲自指挥，他们也在联军的庞大军势面前…不值一提。
但假如他们的目的不是与联军正面交锋呢？如果他们面对的是一支被围困在低地，斗志涣散、饥肠辘辘的军队呢？结果又会怎样？
“派人通知外围城区的所有军团，马上准备启程，务必保证退路和补给线的安全。快去！”
“太迟了，太迟了…”劳伦斯鬼魅的笑声不断刺痛着孔代的神经。
“格罗斯特那个蠢货在哪？”孔代厉声咆哮道：“让他带领…”
“看来你总算学会了谨慎行事。”劳伦斯残忍地模仿着猩红大公的语气说道：“但它仅仅是一种良好的品格，而非危急关头的救命稻草。恭喜你，孔代将军，你在我的耐心提示下花了整整一年零三个月14天终于看清了猩红大公用六小时就看清的真相——这片焦土就是你们的坟墓。他只笃定一件事，那就是你注定会如他所想的那般踏入陷阱。别挣扎了，我会秉承着兰斯贵族的热情好客陪你们走完最后一程。”
“科恩团长，让玛利亚女士…不，所有荣光圣骑士和任何还能动弹的骑兵向西进发，务必要赶在敌人彻底封死口袋前突破防线。另外——”
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