就在朝中因为文武之论纷争不休时，一封急报送到了高宗皇帝御案前，原来趁金军祸乱江淮之时，各处叛将盗匪攻城夺寨，四下占领地盘。其中孔彦舟占据武陵，张用占据襄汉，而李成最为强悍，强据江、淮、湖湘十余州，连兵数万，号称三十万大军，有席卷东南之意。
李成虽然在盘州被岳飞神箭惊退，但很快便收拢残军，重新起事，而其野心却是丝毫未曾收敛。曾有人问李成道：“天下何时可定？”
李成听后吟诵唐代曹松诗句作答道：“凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”由此可见其并不以百姓为念，一心想要割据一方，如五代故事。
起初高宗皇帝试图以镇抚使笼络李成，可谁料他佯装受命，以麻痹宋廷，反而自建炎四年九月始，分兵三路，由都统领胡选屯兵淮西路，进犯池州；副都统领马进率部渡江，攻打江州，又南下转掠鄱阳湖以西州县；其本人则率军接续渡江，以江州为营，攻打湖口县不休，于是终成大患。
高宗皇帝将此消息传于朝臣观看，范宗尹出列道：“贼兵势众，请陛下降旨遣将致讨。”于是高宗皇帝便命张俊为江淮路招讨使，征讨李成。又以江、池路为江东、江西路，分荆湖江南诸州为荆湖东、西路，置安抚司，治池、江、鄂、鼎四州。江南东、西路各置转运司，荆湖东、西路转运司通掌两路财赋。以吕颐浩为江东路安抚大使，朱胜非为江西路安抚大使。
当诏谕传到张俊手上时，其颇为为难，如今自己位高权重，再带兵亲上战阵，若是有个闪失，岂不是前功尽弃。于是入宫参加高宗皇帝，请辞江淮路招讨使之职，数言李成兵众，恐误大事。
高宗皇帝听后轻蔑地问道：“以汝全军之力为朕攻一城，几时可下？”
张俊不知其意，便答道：“臣朝至而夕可入也。”
听了这话高宗皇帝冷笑道：“李成竭力攻九江，两月不能下，则其虽众何能为”见张俊不语，又说道：“今日诸将，独汝未尝立功。”
张俊连忙问道：“臣何为无功？”
高宗皇帝冷哼一声说道：“如韩世忠擒苗傅、刘正彦，则功绩显着，卿殆不如。”听完此言张俊汗流浃背，恐悚承命。
就在张俊受命调兵遣将，准备出兵讨伐李成之时，江州被李成部将马进率军围近百日，城中粮食皆尽，易子而食，贼兵昼夜攻城不休。统制刘绍先率军抵御，但城中军民饥乏难耐，已无斗志。朝中先后派吕颐浩、杨惟忠、巨师古率师来援，于江州城外与马进激战。谁料贼兵凶悍，而官军毫无斗志，尽数被马进打得大败而归。故此官军不得近城，城中也不知官军到近郊。
眼看城破，江州知州、沿江安抚使姚舜明与刘绍先商议，趁夜弃城出逃，刘绍先也知其势必不可保全，于是在半夜纵火城中，乘喧闹之时夺西门而退走瑞昌县，姚舜明则出东门逃至南康军。
城中守将既退，军民更无抵抗之意，于是马进率众入城，大肆掠杀。江州陷落，消息却未曾传于外界，城陷当日夜间朝廷补给米船冲破封锁来到城下，方知贼兵已占据江州。城中马进闻讯，立起大军来取，押粮官急忙解开缆索，把米船放下至湖口县。马进亦率贼兵一路追至湖口，幸得吕颐浩屯兵此地，马进方才悻悻而归。
李成闻江州已被马进攻陷，大喜过望，于是渡江入城，坐镇州衙，将江州城中官员约二百人尽数屠杀。而后李成揭榜，让州中人识认被虏人口，自此被虏人口皆为亲人识认而去。又许人任便买卖、交易所需，自后贩夫担竖，渐有生意，皆作庵寮以居。
攻克江州后，马进率兵又向南进犯洪州，连营西山。李成部将邵友又攻陷筠州，知州王庭秀弃城逃走，至此贼兵纵横江淮，官军无人可挡。
一封封急报传至朝中，高宗皇帝命张俊尽速起兵，务要平定李成之乱。而此时岳飞上书以失泰州待罪，驻兵于江阴。张俊知道岳飞本事，又想借机提携，于是便向朝中请命，使岳飞随其共讨李成。朝廷准其所奏，于是张俊便领赵密、岳飞、杨沂中等将，急来解救江西。
行军途中，张俊与诸将商议军策，赵密欲分道进兵，合围李成，下方诸将多有赞同。但杨沂中却说道：“贼势如此，兵分则力弱，又诸将位均势敌，非招讨督之，必不相为用。”岳飞深以为然，张俊也便接受建议，于是统军直至豫章郡扎营歇息。
当夜，岳飞来到张俊帐中，共同商讨进军之事。张俊将其让在座上，笑道：“当日楚州救援，鹏举你是立了大功的，况且金军势大，你能于乱军之中保得两州百姓渡江，实属不易。谁料你却自行上表请罪，以致不得封赏，着实可惜。”
岳飞苦笑道：“招讨大人说笑了，末将恬为通、泰二州主官，却不得保境安民，反被金军追得狼狈逃窜，圣上不以我失地有罪已是莫大恩惠，安敢妄图封赏。”
张俊叹道：“当日我便曾向圣上进言，楚州之地被金军围困，难以救援，莫若弃城于金军，再徐图计议，却不被采纳，只是可惜了赵立这员良将也殁于城中，可悲可叹。”
岳飞心想，若非你与刘光世畏战，按兵不动，坐看楚州援绝，又如何不能保得楚州，赵立又何至于战死城中。但事已如此，多说无益，且这二人还尚念自己交情，也算不错。当日南霸塘血战之后，自己军中无粮，还是靠刘光世接济，方才渡过难关。因此也不便多说，只是正色道：“赵立以其军蔽遮江、淮，使金兵困弊，守楚之功，近世一人。自金人南侵以来，所过名城，多以虚声胁降，如探囊取之，惟太原坚守逾二年，濮州城破，杀伤与之相当，皆为金人所惮。而赵立威名战功，咸出其上，身与义不两立，义存而身可亡，此古烈丈夫专于报国忠孝之心，托以死而无悔也。吾等皆当敬之。”
张俊又叹口气道：“话虽如此，但留得青山在，何愁没柴烧，我一直对你寄予厚望，还当牢记，若事不可为，则当以保全己身为先，再后图之。”
岳飞躬身道：“多谢招讨大人指教，铭记于心。”
张俊摆摆手道：“你我之间，不必多礼，不妨说说如何击破贼军之策。”
岳飞沉思片刻后说出一计来。
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