“我便挨饿时啃馒头，也觉香甜。”路朝歌挑眉回道：“只要不吃你亲手做的饭，吃什么都成。”
“我看就该让你吃几日我做的饭！”谢灵韵佯嗔，又问道：“静姝近日可是开始盘账了？”
“年关了，自然要盘账。”路朝歌道：“她这半月怕是不得闲了。不过正好，我也趁这半月好生理清头绪——崔景山那几条烂命，我是收定了。”
“二叔，我去你府上住几日可好？”李存嘉忽然放下碗筷，眼巴巴望过来：“宫里实在无趣得紧。”
“行不行？”路朝歌笑着看向谢灵韵。
“想去便去吧！”谢灵韵也懒得拘着他：“跟你二叔去，想何时回来便何时回来，我也懒得管你。”
“走喽！”李存嘉雀跃而起，跑到路朝歌身边，攥住他的手便往外拖：“二叔，我可想你们了！”
“朝歌……”李朝宗在身后唤住他，正色道，“若真与南疆诸国闹出摩擦，便让郑洞国领兵上阵。新兵终须见血，总在操练场上打转，算不得真正的兵。”
“知道了。”路朝歌应下，便携着李存嘉步出殿外。
出了皇宫，李存嘉就像一只撒了欢的兔子，在长街上蹦蹦跳跳。长安冬日的阳光没什么暖意，却给这孩子的侧脸镀上了一层活泼的金边。他时不时停在路边摊贩前，好奇地打量着那些民间的小玩意儿——糖人、面塑、粗粝却色彩鲜艳的陶哨，眼神里满是宫里难见的鲜活光彩。
路朝歌不紧不慢地跟在后面，看着侄儿的背影，方才谈论杀伐国事的那份冷硬心肠，也不由自主地软了几分。这孩子身上，总能看到存宁和存孝年少时，两个无拘无束的孩子，也是人如此在他面前跑来跑去。
“二叔，你看这个！”李存嘉举着一只竹编的蚱蜢，献宝似的跑回路朝歌身边，眼睛亮晶晶的：“编得真像，宫里就没有。”
路朝歌接过，粗糙的竹篾扎手，却透着勃勃生机。“喜欢就买。”他示意身后的侍卫付钱，顺手揉了揉李存嘉的脑袋：“宫里什么精细东西没有，偏喜欢这些？”
“宫里的东西……都太规整了，没意思。”李存嘉小声嘟囔，又把玩起新得的蚱蜢：“规规矩矩地摆在那儿，碰一下都怕坏了规矩。”
这话听着有些孩子气，却又透着一股不属于他这个年纪的敏锐。路朝歌心下微微一叹，生在帝王家，锦衣玉食之下，何尝不是另一种拘束。他没再多说，只是拍了拍侄儿的肩膀：“走，回家。晚上二叔给你做好吃的。”
“二婶不是忙着看账本吗？”李存嘉仰头问。
“她忙她的，二叔给你做。”路朝歌笑道，“想吃什么？”
李存嘉眼睛更亮了，报菜名似的数起来：“红烧蹄髈！葱烧海参！还有……还有上次那个酸酸甜甜的松鼠鱼！”
“胃口不小。”路朝歌失笑，牵起他的手：“走，正好去买些东西，也不知道你要吃的这些东西今天府上准备了没有，若是回了王府再出来买，太麻烦了。”
回到王府，已是黄昏时分，书房那边灯火通明，算盘珠子噼啪作响的声音隐约可闻。
路朝歌没去打扰，径直带着李存嘉去了后厨。王府的厨子见王爷亲自驾临，一个个很识趣的离开了后厨，这地方只要路朝歌拎着食材过来了，他们就该给王爷腾地方了。
“忙你们的，我借个灶，给这小子弄点吃的。”他挽起袖子，露出精悍的小臂，动作熟练地检查起食材。那份在战场上挥斥方遒、在朝堂上算尽人心的气势，此刻收敛得干干净净，只剩下烟火气里的专注。
李存嘉就搬了个小凳子坐在门口，托着腮，目不转睛地看着。看二叔刀工如飞，看火焰在锅底升腾，看各种调料在他手里仿佛有了生命。这场景比宫里规行矩矩的御膳有趣得多，也温暖得多。
蹄髈炖上，海参发好，鱼也改了花刀。路朝歌一边忙活，一边随口问：“在宫里，最近都学什么了？”
“上午跟太傅读史，下午习武，有时父皇会考校策论。”李存嘉老老实实回答，语气里有点蔫：“太傅讲‘仁政’，讲‘怀柔远人’，可我听二叔和父皇说话，还有今天你和芈叔说的那些……好像不太一样。”
路朝歌手里动作顿了顿，转头看了他一眼：“哦？哪里不一样？”
李存嘉拧着小小的眉头，努力组织语言：“太傅说，王者应以德服人，不动刀兵。可二叔你们……算得清清楚楚，哪里要驻兵，哪里给好处，哪里要……要攥住命脉。好像……更管用？”
他最后几个字说得有些不确定，偷偷觑着路朝歌的脸色。
路朝歌笑了，不是平时那种带着锋锐或戏谑的笑，而是带着几分了然和淡淡的无奈。
“太傅教的没错，那是道理，是天下太平时的道理，是坐在长安城里希望看到的道理。”他往锅里下油，滋啦一声响，香气冒了出来：“我和你爹要做的，是把这些道理，变成别人不得不遵守的现实。德，要有；刀，也要有。别人先看到刀，才更容易相信你的德。光有德，有些人会觉得你好欺负，比如……南疆某些人，比如那个崔景山。”
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