“真的只是‘那么回事’？”周静姝曾在南疆住了近两年，路朝歌在那里的影响力有多大，她比任何人都清楚。
“好吧，”路竟择终于叹了口气，“我承认，爹在南疆的影响力确实无人能及。可这……未必是好事吧？”
“放在前楚甚至更早的时期，确实未必是好事。”周静姝点了点头，“但放在大明，放在你爹身上，就不是坏事了。”
“不要用前朝的观念来看待如今的大明。”她继续道，语气温和却坚定，“你呀，未来要走的路还很长。不仅要接过你爹手中的权力，也要接过他的一切——包括南疆百姓的爱戴。”
“我……努力吧。”路竟择此刻才真切体会到父亲肩上的担子有多重，“现在我都有些想躺平摆烂了。”
“那你看看你爹会不会打断你的腿。”周静姝笑着捏了捏儿子的脸蛋，“行了，自己找点事做吧。明天等你爹回来，有什么抱怨，当面跟他说。”
长安城外，秘密营地。
路朝歌再次来到这个隐藏在山林中的训练场。短短十多天，那批新兵已让他眼前一亮——原本的数十人，现在只剩下不到六十人。
“最近训练怎么样？”路朝歌找到负责人丁卯才，“那些离开的人，都怎么处理的？”
“最开始离开的是个孤儿，我们暂时把他藏起来了。”丁卯才没忘记路朝歌之前的交代——要将那些受不了苦的孤儿送到王府去。只是这段时间太忙，他根本抽不开身离开营地，只能暂时将人安置在附近的隐蔽处。
“那些囚徒就没有想离开的？”路朝歌皱了皱眉。
“当然有。”丁卯才露出一个残忍的笑，“我当着所有人的面，处理了两个想逃的。现在所有人都相信，离开这里只有死路一条，或者……凭空消失。没人愿意轻易放弃。”
“可终究还是走了不少人。”路朝歌望向校场上负重训练的身影，“那个‘灰影’表现如何？”
“最努力、进步最大的那个。”丁卯才眼中满是赞赏，“而且他读书很厉害，有成为军官的潜质。”
“成为军官？”路朝歌的目光落在校场上挥汗如雨的灰影身上，“你知道这个人的身份吗？”
“不知道。”丁卯才摇头，“这种事我不问也懒得问。在我这里，都是兵。我推荐他，只因为他是这些人中最优秀的一个。”
“他原名薛沐阳。”路朝歌压低声音，“就是之前给我找麻烦的那个。”
“那又如何？”丁卯才依旧一脸无所谓，“这些人在我眼里都一样。我的任务是把他们训练好，至于将来谁当官谁当兵，与我何干？我也没指望他们念我的好，你说对吧？”
“你这么说倒也没错。”路朝歌点了点头，“马上要过年了，这段时间加大巡逻力度。我担心这里面的人会找机会逃离——毕竟除了那些孤儿，剩下的囚徒，可都是有家的。”
“他们要是逃了，这地方就暴露了。”路朝歌继续叮嘱，“一定要把人给我看牢了。”
“放心，出不了事。”丁卯才应下，“等过年时，我们准备给他们改善改善伙食。”
“这个你们看着安排。”路朝歌道，“那些先生……也是为难他们了。”
“我看他们在这儿待得挺开心。”丁卯才望向不远处的一片砖瓦房，“那帮读书人，没事就坐在一起品茶、吟诗，一个个过得可自在了。”
“苦中作乐？”路朝歌好奇。
“我看他们倒不像有什么苦楚。”丁卯才想了想，“就是……这几天送来的物资里，多了不少东西。”
“什么东西？”路朝歌皱眉。这个秘密营地的物资都由他的亲军运送，保密工作一向做得极好。
“象棋之类的娱乐玩意儿。”丁卯才道，“反正不是吃的就是玩的。”
“这帮老爷子，看来是找到乐趣了。”路朝歌突然笑了。这些“大隐隐于市”的老先生，既然选择隐居，自然喜欢清静。这地方除了偶尔传来的训练呼和声，确实是个隐居的好去处——吃喝有人管，每月还有大笔银子可拿，虽然不直接到手，但家人生活无忧，最关键的是，没人会在耳边唠叨了。
从最初的抵触，到坦然接受，如今竟开始享受起来了。
“他们平时往家里写信吗？”路朝歌问。
“经常写。”丁卯才道，“不过，所有信都是当着我的面写的，而且都要经过锦衣卫反复查验，确保不会出现地址之类的内容。”
“嗯，做得不错。”路朝歌点头，“这些细节一定要注意，很容易暴露这个地方。”
两人又聊了许久，话题始终围绕着营地训练。尤其是年关将近，必须把这些人盯紧才行。
“你今晚回去吗？”丁卯才问。
“我儿子今天回来了，按理是该回去。”路朝歌挠了挠头，“但我这儿还有点事没办完……住一晚吧。”
“我去叫人准备晚饭。”丁卯才点头，“晚上大家一起喝点？”
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