夜色如墨，山林间弥漫着初冬的寒意。五十七道身影如同脱缰的野马冲出营地大门，迅速消失在黑暗中。他们被分成四组——这并非事先安排，而是在短暂的本能选择中自然形成的。
冲在最前面的，是那个代号“灰影”的年轻人。
薛沐阳——这是他被剥夺已久的名字——此刻只凭着一股劲向前冲。他的身体素质本就出众，加上这近一个月近乎残酷的训练，爆发力和耐力都远超常人。但很快，现实给了他当头一棒：天黑路险，他根本不认识路。
身后的脚步声由远及近，三四个人跟了上来。
其中一个瘦高的青年喘着粗气道：“灰影，一起走吧！我知道一条近路！”
薛沐阳猛然停步，转身警惕地看着他。黑暗中只能看到对方模糊的轮廓，但那声音里的急切是真实的。
“你怎么知道？”灰影的手下意识摸向腰间——那里空空如也，武器早在入营时就被收缴了。
“我……我以前是这附近的猎户。”青年道，“被抓进去之前，常在这片山里打猎。”
“你是因为什么进去的？”灰影的声音冷了下来。
他知道营地的规矩——有些事不能打听。但眼下这个节骨眼，若是想合作，就必须问清楚。哪怕事后因此受罚，也比死得不明不白强。
黑暗中，青年猎户沉默了半晌。风穿过林间的呼啸声格外清晰。
“我杀人。”他终于开口，声音低沉得几乎被风声淹没，“我娘被长安城的一个富户给杀了，我把他全家都给宰了。当时这件事很轰动，你们应该有所耳闻才对。”
灰影的眉头皱得更紧了。
他确实记得三年前长安城那桩灭门案——一家七口，连仆役都没放过。据说凶手是个二十出头的猎户，作案后没有逃，而是拎着血淋淋的柴刀坐在县衙门口等捕快。
“那你怎么还没死？”薛沐阳问得直白，“按照《大明律》，你这应该是秋后问斩才对，怎么还活着？”
“皇甫大人念我是为了给家母报仇，对我网开一面。”猎户的声音里带着一种复杂的情绪——有感激，也有难言的苦楚，“他上奏朝廷，陈明案情。最后刑部批下来，判了我永久拘役。”
“皇甫大人……”薛沐阳喃喃重复。他当然知道这是谁，雍州道道府皇甫弘毅，这是大明皇帝李朝宗的心腹，而且是未来铁定进入六部的大人物。
“所以我现在在这里。”猎户苦笑一声，“原本在矿场服苦役，前些日子被挑中送到了这里。教头说，如果我能通过训练，可以戴罪立功，将来或许有机会重新做人。”
灰影盯着他看了许久。黑暗中，他只能看到对方眼中那一点微弱的光——那是求生的光，也是渴望救赎的光。
“你叫什么名字？”薛沐阳问。
“他们都叫我山猫。”猎户道，“因为我在山里跑得快，像猫一样。”
“好，山猫，你带路。”灰影终于点头，“拿到旗子，好处少不了你的。”
“谢谢兄弟！”山猫大喜，立即转身，“跟我来，这边有条采药人走的小径，虽然陡峭，但能省下至少半个时辰！”
两人一前一后消失在林间小径中。
另一条山道上，约莫二十人组成了一个小队。
为首的是个三十来岁的汉子，膀大腰圆，在营地里得了个绰号叫“蛮牛”。他原名王铁柱，本是长安城西市一个铁匠学徒，因酒后斗殴致人死亡，被判斩首。行刑前三天，一纸调令把他从死牢里提了出来，送到了这个秘密营地。
“兄弟们，听我说！”蛮牛压低声音，粗哑的嗓音在山林中显得格外厚重，“咱们人多，拿到旗子的机会大。但得有个章法——”
他扫视着围拢过来的二十来人。这些面孔在月光下模糊不清，但那一双双眼睛里，都燃着同样的火焰——那是求生之火，也是渴望改变命运之火。
“分三队。”蛮牛继续说，“一队探路，要手脚利索、眼力好的；一队警戒，要机警、能察觉到危险的；剩下的跟我居中策应，随时准备支援。这样既能保存体力，又能应付突发情况。”
“蛮牛哥说得对！”一个瘦小的汉子应和道，“咱们不能一窝蜂冲上去，那样容易被人一锅端了。”
“俺以前是走过江湖。”一个脸上有疤的中年人开口，“探路的事儿交给俺，保证不把大家带沟里去。”
“好！”蛮牛拍了拍他的肩膀，“老疤，你带五个人打头阵。记住，每走一里地，留下标记。”
众人迅速分好队，有条不紊地向山上进发。
这支队伍虽然由囚徒组成，但在这些天的训练中，已经初步具备了军事组织的雏形。
还有十余人选择了单干或两三人结伴。他们或是自负实力，或是不信任他人。其中有几个曾是江湖中人，身手了得，觉得自己一个人反而更灵活。
至于剩下的七八个人，则远远跟在队伍后面——他们不是不想争，而是清楚自己的实力，打算等前面的人争得两败俱伤时，再伺机而动。
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