他一边走，一边用铜镜确认方位。
下一颗珠子的方向一直在变。不是他走错了，而是铜镜的指向在调整，像那颗珠子在移动，或者说，它在被什么东西移动着。他追了它七天，每一次接近，它就往更远的地方移动一些，始终保持着一个固定的距离，不远不近，像在和他玩一场永远不会赢的游戏。
第八天，铜镜的指向忽然固定了。
他当时正走在一片芦苇荡中，芦苇高过人头，风吹过时发出沙沙的声响，像无数人在窃窃私语。铜镜在怀里猛地一烫，他取出铜镜，上面的符文全部亮起，齐刷刷指向正前方。不是闪烁，是持续地亮，像信号灯，告诉他——到了，就在前面。
他拨开芦苇，朝正前方走去。走了不到百步，芦苇忽然消失了，取而代之的是一小片圆形的空地。空地不大，直径十余丈，地面上寸草不生，裸露出黑色的泥土。泥土很软，踩上去会陷下去一些，留下深深的脚印。空地的中央，站着一头兽。不是蛇那种庞然大物，而是一头体型中等的、像豹子一样的生物。它浑身漆黑，毛发短而密，在灰蒙蒙的光线下泛着暗沉的光泽。四肢修长有力，爪子半露，指尖泛着冷光。它的眼睛是金色的，竖瞳，没有蛇那种浑浊和阴冷，而是一种清澈的、冷静的、像看透一切的目光。
它没有扑上来，也没有发出任何警告的低吼，只是站在那里，静静地看着他。
而在它的脚边，在那片黑色泥土的中央，一颗珠子正半埋在土里，只露出小半个球面。珠子里的液体是黑色的，不是墨水的黑，而是深渊的黑，像能吸收一切光线。它周围的泥土被染成了同样的黑色，像墨水洇在宣纸上，向四周扩散，形成一个不规则的圆。
铜镜在怀里烫得像要烧起来。
他没有急着动手，甚至没有靠近。他只是站在原地，和那头黑色的豹子对视。一人一兽，隔着一小片空地，沉默地对望。他能感觉到，这头兽和那条蛇不一样。蛇是被珠子吸引来的，或者说，是被珠子的力量滋养长大的，它守护珠子是本能，是为了自己。而这头兽，它在守护珠子，但不是为了自己。它的眼神里有别的东西，是忠诚，是责任，是某种他看不懂的、更复杂的东西。
“让我过去。”他说。
豹子没有动，金色的眼睛眨了一下。
他向前迈了一步。
豹子的耳朵竖了起来，不是威胁，是警惕。
他又迈了一步。
豹子的身体微微压低，前爪在泥土中抓出深深的痕迹，喉咙里发出低沉的、像闷雷一样的声响。
他停下脚步。
再迈一步，它就会扑上来。不是恐吓，是通知。
他看着豹子的眼睛，那双金色的、竖瞳的、冷静到近乎冷漠的眼睛。他忽然有一种感觉——这头兽是活的。不是说蛇不是活的，蛇也是活的，但蛇的“活”是兽性的活，是本能、是欲望、是生存。而这头豹子的“活”，是灵性的活，它有自己的判断，有自己的选择，甚至可能有自己的过去。
“这颗珠子，我需要它。”他说，声音不大，但很清晰，“你守了它很久，我知道。但我有必须拿走的理由。不是为了我自己，是为了离开这里。”
豹子的耳朵动了动，喉咙里的低吼停止了。它歪了一下头，金色的眼睛盯着他，像是在打量，又像是在掂量。
然后它的身体忽然绷紧，像一张拉满的弓——
扑过来了。
速度快到他几乎来不及反应。一道黑色的闪电，从空地中央射来，一眨眼的功夫就到了面前。他侧身闪避，利爪擦着他的胸口划过，衣袍被撕开三道口子，露出下面的皮肉。皮肉上没有伤口，只有三道白印，火辣辣地疼。
好快。
他来不及多想，豹子的第二击已经到了。这一次不是扑击，而是扫尾。那条细长的尾巴像鞭子一样抽过来，带着破空的尖啸。他抬手格挡，手腕被尾巴抽中，整个人向侧面踉跄了几步，手腕上立刻肿起一道红痕。
他没有还手。
不是不想，而是不能。这头兽的速度太快，快到他的印诀根本来不及结；它的攻击太凌厉，每一击都奔着要害，没有多余的动作，没有任何花哨，干净利落。
豹子停下攻击，退后几步，金色的眼睛依旧盯着他。它在等他出手，或者在等他放弃。
他深吸一口气，缓缓抬起右手。
掌心的镇狱令印记亮起，金黑交织的光芒在指尖跳动。他没有结印，只是将灵力凝聚在掌心，形成一个光球。光球不大，拳头大小，金黑交织，像缩小了的镇狱之门。他将光球托在掌心，朝豹子迈出一步。
豹子的耳朵竖了起来，喉咙里再次发出低沉的声响，但这一次不是威胁，是困惑。它的目光从他身上移到掌心的光球上，又从光球移回他身上，金色眼睛中的警惕渐渐被一种说不清道不明的东西取代。它退了一小步，不是害怕，是犹豫。
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