宽阔的城堡大厅内，火炬的光芒在石墙上跳跃，温暖的橙光映照出一片片长长的阴影。大厅中央，一张粗壮的橡木长桌摆满了丰盛的菜肴：烤得金黄的野猪肉散发出浓郁的香气，新鲜出炉的面包堆叠如山，深红色的葡萄酒在高脚杯中微微荡漾。卢斯·斯诺王端坐于主位，身披绣有家族徽章的华丽天鹅绒外套，火光映衬着他刚毅的面容。他以熟练的手势从烤野猪上撕下一条腿，倚靠在高背椅上，咀嚼时若有所思。最近一系列政策的成功推行让他的心情颇为愉悦，尽管那双锐利的眼睛依然如鹰隼般扫视着厅内的一切。
“这两日的骑士比武，你们都亲眼目睹。有何看法？”他的声音低沉而威严，轻易盖过了大厅中低语的杂音。
克莉丝率先开口。她端坐在桌旁，金发编成宫廷流行的复杂样式，双手整齐地叠放在膝上，姿态挺拔，已不复两个月前那个畏缩的小女孩模样。“吾父王，您所指可是那名为能猫的兽族骑士？”她的声音清亮而自信，尽管目光仍微微低垂以示敬意，“他的表现着实令我惊叹。兽族多半体型瘦弱，可他竟能击败我方的龙族骑士，足见父王招募外族以制衡各大世家的高明策略。”
卢斯眉毛微挑，心中暗自称奇。他的这个义女平日里鲜少主动与他交谈，在这样的场合更是沉默寡言，如今却抢在儿子之前发声，且言辞切中要害。他大肆招募外族人，确实是为了平衡国内势力，可一个出身贫民窟的女孩怎会洞悉如此深意？克莉丝的变化让卢斯回想起比武场上的情景——她总是与年轻的艾登·莫尔蒙并肩而坐，答案便不言而喻。“看来莫尔蒙家的子嗣与你颇多交谈。”他语气平稳，试探之意藏于其中。
克莉丝微微垂首，双颊泛起一丝红晕。“既已定下婚约，女儿以为多与艾登相处乃是应当。”她轻声道，“蕾妮公主亦不吝赐教，教我许多宫廷礼仪。”
卢斯微微颔首，目光在她身上停留片刻。克莉丝确实变了，不再是那个畏首畏尾的贫民女孩，举手投足间已初具公主风范。这变化令他满意，这个与他没有血缘关系的女儿是他展示斯诺家族的一个象框，她的一举一动必须得体，才能不被世人诟病。唯一让他有一点不安的地方在于，这个女孩儿的转变似乎比自己预想的快了不少。是她真的从善如流，还是有人在背后推波助澜？
卢斯抿了一口加了崖蜜的美酒，他此前或许真的忽略了这个女孩儿，看来还需要派人多盯着她才好。
“你呢，波顿？”卢斯转而看向对面的儿子，真正想听的是他的意见。波顿倚在椅上，手握一杯酒，脸上挂着惯常的轻松笑意。
“那小子的身手确实不俗，滑得像条泥鳅，总能避开正面交锋，再从侧面偷袭得手。”波顿笑着，瞥了妹妹一眼，“不过若我用这路数，怕是要被满朝王公贵族笑掉大牙。上场前，我还与蕾妮打赌他会输，她赌他赢，结果她赢了。如今我欠她一人情，她想要那兽人做贴身护卫，求父王应允。”
卢斯面色骤沉。他猛地将手中的野猪腿掷于桌上，骨头撞击木面，发出一声闷响。大厅霎时寂静，侍菜的仆人们屏息凝神，气氛如浓雾般凝重。
“你输了赌约？”卢斯的声音低沉，带着一丝怒意，宛如雷霆前的闷响。
波顿笑容顿消，脸色苍白。“这……不过是个玩笑，父王。”他急忙辩解，声音中透出慌乱。
“玩笑？”卢斯目光如刀，语气愈发冰冷，“波顿，蕾妮不过是个锦衣玉食的公主，从未沾染刀兵之事，可连她都能看出能猫能走到最后。你却看不透。这不是玩笑，这是差距。”
克莉丝与波顿皆低下了头，国王的威压如山般沉重。
卢斯缓缓起身，影子在壁炉的映衬下拉得老长。“这差距，不仅仅是你与蕾妮之间的差距。”他冷冷说道，声音如北地寒风，“是我们斯诺家族与那些曾统治龙之国的古老世家之间的鸿沟。他们不甘屈于我等之下。虽眼下无力推翻我们，却如蚁群般啃噬我根基。波顿，若你不能学会他们的眼光与谋算，你便是那被群蚁吞噬殆尽的愚蠢巨兽。”
桌上那根白骨森森的猪腿像是佐证卢斯话语般，让波顿觉得胃中有些翻滚。他喉头一动，低声道：“是，父王。儿臣定会用心谨记。”
卢斯凝视他片刻，方才开口：“至于那兽人——能猫——明日带他来见我。”
言罢，他转身离去，脚步声在大厅的寂静中回荡。
……
晨雾如幽魂的吐息，氤氲缭绕于密林之间，蓝紫色的光芒在雾气中闪烁跳跃，宛若鬼火，诡谲而不安。树影嶙峋交错，仿若无数扭曲的爪牙伸向天空，远处的山崖在迷雾中若隐若现，轮廓模糊，似梦似幻。整个世界笼罩在一片朦胧之中，仿佛被古老的诅咒所禁锢。能猫在这阴森的密林中亡命奔逃，心跳如擂鼓，急促而沉重，汗水浸透了他的毛发，顺着脸颊滑落，滴入脚下松软的泥土。枯枝与落叶在他慌乱的脚步下碎裂，发出清脆而刺耳的声响，在寂静的林间回荡。
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