弘治九年（1496年）八月下，黑龙江下游，白山黑水间。
八月底的白山黑水，还带着夏汛未退的湿气。黑龙江泛着浑黄的水色，在岸边摊开，冲淤出或深或浅的岸边沼泽。不断出现的回水湾，像一口口没边的水镜，映照着远处幽深的林海。大江缓流处，茂盛的芦苇挤簇成墙，倒伏的草脊下，藏着软泥与漂木。而大江汹涌处，奔腾的江水拍击着石头，水下嶙峋的礁石，能轻易摧毁大船。
“哗~哗~”
夏末的外东北大江涌动、林海层叠、沼泽密布、虫蝇成群。喜怒不定的洪水、艰难行走的小径、变化无常的沼泽、随处可见的蚊蝇，都是这片白山黑水的护身符，是它们无法被外来力量所征服的“萨满护法神”。哪怕是大元巅峰时期的游牧铁骑，也无法长久踏足于白山黑水间，与这种蛮荒到极致的自然环境对抗。与之相比，大明所建立起来的羁縻-朝贡体系，反而更切合实际，对这片无尽幽深的林海，产生了更长久的影响力。纵然，时至今日，帝国的影响力已经飞快衰退，从这三江口外的黑龙江下游离去。但朝贡贸易带来的巨大好处，依然像是林中的蜂蜜一样，吸引着遥远的部族黑熊们，不远数千里跋涉前来，只为祈求获得帝国九牛一毛的赏赐。
“嗡嗡嗡~”
成片的蚊虻、蠓蚋，像是飞舞的黑团，围绕着温暖的水洼聚散。无论是林中被捕猎的麋鹿、兔子、獐子、狍子，还是捕猎的老虎、狼、两足野兽，都是它们追逐叮咬的目标。好在，这些外东北林海中的蚊虫，和它们在危险热带的亲戚并不相同，没有携带致死的疫病，更没有那种可怕的疟疾。但无论如何，这猎物丰盛、渔获充足的夏末秋初，都不是适合长途行军的季节，而是适合部族渔猎、储存食物的宝贵日子。
“哒哒哒...”
沉闷的马蹄声踏着河滩的泥沼与朽木而来，不时踩中还未腐烂的枯枝，发出树叶摩擦的沙响。河边饮水的狐狸竖起耳朵，警惕的望向声音发出的北方。紧接着，在北方四足兽群绕过河湾，刚刚露头的瞬间，它就像是飞蹿的箭矢，唰得消失在芦苇丛中。又过了片刻，一匹齐肩高的女真马，踏在了狐狸出现的位置。而一根三四米长的长杆，就像是马上的骑枪，从齐肩的位置探下，插了插狐狸的脚印，留下一个深入半尺的“枪洞”。然后，浑浊的泥水，就从枪洞中冒了出来。看似坚固的泥潭，也慢慢的、深深的凹下了一块，就像大地露出的“牙口”，吃人的牙口。很显然，若是没有发现这浮沼，连人带马的踏了上去，那么人和马至少会丢一个，或者全部消失。
“多博里，图瓦拉！都小心些！探出滩涂上的浮沼，用探路杆子在周围标出来！至少得留下两马并行的安全蹄印！”
“放心吧，乞买！大伙儿都是林海中的好手，走老了河滩的，绝不会出错。”
“嗯？我们是前锋斥候，按萨满祭司们的说法，是接了‘军令’的。在斥候时，你该唤我什么？”
“呃...乞买额真！”
“嗯！”
先锋马哈乞买骑在马上，一手提着缰绳，另一只手提着根探路长杆，警惕的环顾着周围。他左侧是浩荡的黑龙江，脚下是适合行军的河边滩涂，右侧则是幽深难行的林海。外东北的林海，是大队人马通行的噩梦。而河边的滩涂，则随着河道曲曲绕绕，不时与密林交汇又分开。先锋马哈乞买马术精妙，双腿微微夹着马腹，双手都能腾出来。他胯下的战马心意相同，只需夹紧夹松，就能听令转向或向前，沿着河滩仔细斥探。
周围侦查的部族骑兵，一共有二十人的小队，前后放出数里。其中三分之一在林海边缘戒备，三分之一在前面探路，最后三分之一负责留下行路的标记。黑龙江可从来不是什么温顺的大江，它就像脾气暴躁、无法驯服的黑龙，会在每年夏季的洪水后，留下无数变化的滩涂、回水湾与暗沼，尤其是在这洪涝频繁的下游。若是没有先导斥候的辛苦探路和标记，哪怕是不到两百人的马队，也依然会遇到各种行路的麻烦，更不用说成千上万的大军了。成千上万的大军，只能在冬天封冻时顺畅行动。但那时又会有另一种可怕的自然灾难，零下数十度、能冻掉耳朵的严寒。
“踏踏踏...”
二十人的斥候，行过狐狸的脚印，行过突然凹陷的泥沼，消失在南方又一处弯曲的凹口后。而在一刻钟后，真正的大队人马，才从北方的河湾后出现。
“哗！~”
旗帜飞扬，哈儿蛮卫酋长阿力带着二十名熟女真骑兵，骑马在前。他穿着一身明军甲，扛着一杆醒目的旗枪，上面悬挂着一面红色破旧的大明旗帜，正是哈儿蛮卫的卫所旗。作为都指挥使一级的旗帜，自然不可能有什么“龙纹”、“虎纹”、“云纹”，或者高级的动物图案。这面卫所旗帜的形制其实很简单，就是红底的指挥旗，旗上书写一个巨大的汉字“令”，代表持有者的指挥权。而旗帜的边缘，则绣上了两行字，一行是“大明”，另一行是“哈儿蛮卫都指挥使”。
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