五月，暮春刚过，天气便急不可待的炙热起来。
日头热辣辣的照射着燕京大地，街边小贩都躲到树荫下，这样炎热的天气，大户人家的少爷小姐都不耐烦出门苦晒，唯有做苦力的长工穷人，挑着在井水里浸泡的冰凉的米酒，不辞劳苦的穿梭于各大赌坊茶苑，指望渴累了的人花五个铜板买上一碗，便能多买一袋米，多熬两锅粥，多扛三日的活路。
城东转角弯，有这么一处崭新的宅子，牌匾挂的极高，最中间上书“状元及第”四字，金灿灿的——这是洪孝帝赐给新科状元的府邸和御赐牌匾，代表着极高的荣耀。读书人倘若得上这么一块，就该举家泣涕告慰祖先了。
崭新的宅子，御赐的牌匾，庭院中穿梭的下人来往匆匆，只是外头炎炎夏日，宅子里却冷嗖嗖的。许是屋里搬了消暑的冰块，然而越是往院子里靠墙的一边走，就越是发冷。
靠墙的最后一间房，门外正坐着三人。两个穿粉色薄衫裙的年轻丫鬟，还有一个身材圆胖的中年婆子，三人面前的凳子上摆着一叠红皮瓜子儿，一壶酸梅汤，一边吃着一边闲话，竟比主子还要自在。
最左边的丫鬟回头看了一眼窗户，道：“天热，这屋里的药味也散不出去，难受死了，真不知什么时候是个头。”
“小蹄子，背后议论主子，”年长些的婆子警告道：“当心主子扒你的皮。”
粉衣丫鬟不以为然：“怎么会？老爷已经三个月都没来夫人院子里了。”说着又压低了声音，“那事情闹得那样大，咱们老爷算是有情有义，若是换了别人……”她又撇了撇嘴，“要我说，就当自己了结，好歹也全了名声，这样赖活着，还不是拖累了别人。”
那婆子还要说话，另一个丫鬟也道：“其实夫人也挺可怜，生的那样美，才学又好，性子宽和，谁知道会遇上这种事……”
她们三人的声音虽然压低了，奈何夏日的午后太寂静，隔得又不远，便是一字一句，清清楚楚的传到了屋中里人的耳中。
塌上，薛芳菲仰躺着，眼角泪痕半干。一张脸因为近来消瘦，不仅没有憔悴失色，反而越发病容楚楚，有种动魄惊心的清艳。
她的容颜向来是美的，否则也不会当得起燕京第一美人的名号。她出嫁那日，燕京有无聊的公子哥令乞儿冲撞花轿，盖头遗落，娇颜如花，教街道两边的人看直了眼。那时候她的父亲，襄阳桐乡的县丞薛怀远在她远嫁京城之前，还忧心忡忡道：“阿狸长得太好了，沈玉容怕是护不住你。”
沈玉容是她的丈夫。
沈玉容没中状元之前，只是一个穷秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄阳。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄阳奔丧，和薛芳菲得以认识。
桐乡只是个襄阳城的小县，薛怀远是个小吏，薛芳菲母亲在生薛芳菲弟弟薛昭的时候难产去世。薛母死后，薛怀远没有再娶，家中人口简单，只有薛芳菲姐弟和父亲相依为命。
薛芳菲也到了要出嫁的年纪，她容貌生的太好，远近公子哥儿高门大户都来提亲，甚至还有薛怀远的上司想要纳薛芳菲为填房。薛怀远自然不肯，自小丧母，让薛怀远格外疼爱女儿，加之薛芳菲乖巧聪慧，薛怀远从小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的。是以虽然薛家只是小吏家府，薛芳菲却出落得比大家闺秀还要金贵。
这样如珠如宝捧在掌心里长大的女儿，薛怀远为她的亲事发了愁。高门大户固然锦衣玉食，无奈身不由己，薛怀远看上了沈玉容。
沈玉容虽是白身，却才华横溢，一表人才，出人头地是迟早的事。只是这样一来，薛芳菲便不得不跟随沈玉容远嫁燕京。还有一点，薛芳菲长得太美，桐乡这头有薛怀远护着，燕京的王孙贵族多不胜数，倘若生出歹意，沈玉容未必能护得住她。
不过最后薛芳菲还是嫁给了沈玉容，因她喜欢。
嫁给沈玉容，来到燕京，虽然她的婆母行事刻薄，也有许多委屈，不过沈玉容对她体贴备至，于是那些不满，也就烟消云散了。
去年开春，沈玉容高中状元，策马游街，皇帝亲赐府邸牌匾，不久后被点任中书舍郎。九月，薛芳菲也怀了身孕，适逢沈母诞辰，双喜临门，沈家宴请宾客，邀请燕京贵人。
那一日是薛芳菲的噩梦。
她其实也不知是怎么回事，只是在席上喝了一点梅子酒，便觉得困乏，迷迷糊糊被丫鬟搀回房中休息……等她被尖叫声惊醒的时候，便见屋里多了一个陌生的男人，而她自己衣衫不整，婆母和一众女眷都在门口，讥讽厌恶或是幸灾乐祸的看着她。
她本该无地自容的，她也的确那么做了，可任凭她怎么解释，新科状元发妻当着满屋宾客偷人的事还是传了出去。
她该被休弃然后撵出府，可沈玉容偏偏没有。她因忧思过重小产，躺在床上的时候，却听闻薛昭因为此事赶到燕京，还未到沈府便在夜里遇着强盗，被杀弃尸河中。
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