院子里，头发花白的老农王老丈听得浑身发抖，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“官爷！行行好啊！家里实在……实在拿不出这么多粮食和钱了！我就两个儿子，大郎前年就被征去修皇陵，至今音讯全无，就剩二郎一个劳力，要是再被征走，这地谁种？我们老两口和那儿媳、孙儿可怎么活啊……”
“怎么活？”差役三角眼一瞪，一脚踹翻旁边的鸡笼，几只瘦弱的母鸡惊恐地扑腾乱叫，“老子只管催捐抽丁，不管你怎么活！没钱没粮？拿人抵！来人，把他家二郎带走！”
如狼似虎的差役一拥而上，不顾王老丈儿媳的哭喊和孙儿的啼哭，强行将挣扎哀求的年轻二郎用铁链锁了，拖出院门。
王老丈一口气没上来，直接晕死过去，院子里只剩下女人和孩子绝望的哭声，在清晨的空气中显得格外凄厉。
类似的场景，在帝国北方、东方的无数村庄里同时上演。
不仅仅是加捐抽丁，为了筹集庞大的军费，各种巧立名目的摊派接踵而至：“军械打造费”、“粮草转运费”、“犒赏捐”……层层加码，如同无底洞般吞噬着百姓最后的口粮和希望。
城镇之中，亦是人心惶惶。
商铺关门歇业者日渐增多，市面萧条。
稍有资产的富户也被摊派了巨额的“捐输”，怨声载道。
通往西境和北境的官道上，被强征来的民夫队伍络绎不绝，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在皮鞭的驱赶下，拖着沉重的粮车和军械，步履蹒跚。
倒毙于路途者，亦不鲜见，尸骸往往被随意丢弃在路旁，任由野狗啃噬。
“这日子没法过了！”
“皇帝要打仗，凭什么让我们家破人亡？”
“听说西边那位连敏公主，在那边减赋税，分田地……”
“嘘！慎言！不想活了？”
压抑的怒火在底层默默燃烧，小规模的骚乱和抗捐事件开始在各地零星爆发。
某地差役因催逼过甚被愤怒的乡民打死。
某处征发的民夫队伍在半途一哄而散。
甚至有小股溃兵与活不下去的流民结合，占山为王，打劫官仓……
元猛帝国庞大躯体的深处，已然传来了细微却清晰的碎裂声。
只是这声音，暂时还被帝都那“踏平三济”、“扬威大贞”的喧嚣所掩盖。
就在帝国内部被盖伦新皇的备战搅得天翻地覆之际，帝国北部边境，气氛同样紧张得如同拉满的弓弦。
元猛帝国与大贞皇朝的边境冲突，并未因盖伦新皇的强硬表态而平息，反而有愈演愈烈之势。
事情的起因不过是一场小小的边境摩擦和口角。
位于边境线的赤水岩一带，双方巡逻队的遭遇从最初的互相斥责、推搡，很快演变成了小规模的械斗，各有死伤。
元猛帝国以其特有的彪悍风格，强烈谴责大贞皇朝“挑衅”，并增派了三个千人队的骑兵前去威慑，狼烟日夜不息。
而大贞皇朝，虽然国力稍逊于这个以铁骑闻名的邻居，但也绝非任人拿捏的软柿子。
面对元猛帝国的压力和盖伦新皇那“御驾亲征”的狂妄威胁，大贞朝廷展现出了极高的效率。
边境线上，大贞军队依托坚固的堡寨和熟悉的地形，迅速进入全面防御状态。
精锐的“朔方军”被调往一线，弓弩上弦，滚木礌石堆积如山，一副严阵以待的架势。
同时，大贞朝廷派出使节，前往元猛帝国交涉，据理力争，指责对方越界滋事，要求其退兵并赔偿损失。
******
三济地区，三河城。
帅府之内，连敏公主处理完一日繁重的军政事务，屏退了左右，独自一人漫步至后花园。
夜空如洗，星河璀璨，清冷的月辉洒落在亭台楼阁、假山枯枝上，铺就一层如梦似幻的银霜。
白日里的杀伐决断、军政筹谋，在这静谧的夜色中，似乎都暂时远去了。
连敏公主只着一袭月白色的宫绦长裙，青丝如瀑，仅用一支简单的白玉簪松松绾住。
连敏公主步入园中央的八角攒尖亭，凭栏而立，仰望着漫天星斗，轻轻叹一口气。
卸下公主的威仪与统帅的重担，此刻的她，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，以及更深处的、属于她这个年纪女子应有的柔软与迷茫。
轻微的脚步声自身后响起，沉稳而熟悉。
连敏公主没有回头，唇角微微弯起一抹笑容：“小维，你来了？”
庄小维回答：“见殿下园中独步，星月甚好，便来沾些光。”
庄小维走到连敏公主身侧，与她并肩而立，同样望向深邃的夜空。
庄小维依旧是一袭青衫，在月华下更显飘逸出尘。
两人一时无话，享受着这难得的宁静。
“有时候，”连敏公主忽然轻声开口，像是自语，又像是说给身边人听，“我会想起很小的时候，在宫里。父皇……还在的时候。他会抱着我，指着天上的星星，告诉我哪是紫微帝星，哪是北斗阑干。那时候，只觉得星空浩渺，皇宫很大，却也很暖。”
连敏公主的声音里带着一丝遥远的怀念与感伤：“后来，一切都变了。宫墙变得冰冷，星空也变得压抑。我必须学着算计，学着防备，学着在刀光剑影中活下去……离开帝都，来到这三济，肩上扛起了更多的责任，百姓的期望，将士的性命……”
连敏公主转过身，抬头看向庄小维，月光下，她的眼眸清澈如水，映着点点星光，也映着他的身影。
“小维，你知道吗？在没有遇到你之前，我常常在深夜惊醒，不知道自己选择的这条路，究竟能走多远，不知道这千斤重担，何时会将我压垮……”
这是连敏公主第一次，如此直白地在庄小维面前袒露内心的脆弱与压力。
庄小维静静地听着，目光柔和地落在连敏公主脸上。
他看到了她坚强外壳下的不易，看到了那份属于连敏、而非“公主”或“统帅”的真实情绪。
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