几天前，叶玄与残影在“泰然城”的赌坊中与人勾心斗角时，“枯荣城”内发生了一件小事。
“帝国纪元”的“枯荣城”，原是“霄云山脉”近旁一个真正的边陲小邑，如今却已是全天下数进前五的大城。得有今日之势，天赐、人为，缺一不可。
北至冻土、南抵默海，绵延数万里的“霄云山脉”，横亘于“西域”与“东土”之间，将整片陆地一分为二。丛山高耸入云，几成切天之势。
西域诸国中，距东土最近的也有数千里之遥。自古以降，横穿“霄云山脉”的商队说九死一生不足以形容其险，百死一生，或更接近真实。故而东、西两地的往来几乎与断绝无异。也因此两地之间，商贸利润之丰厚亦令人发指。
自帝国末叶，练气之法传入民间，迄今已历七百余载。低阶的“练气者”渐不值钱了。这些武人在中原、草原虽已作不得乱，穿行“霄云山脉”却比寻常“驼商”耐操得多，是以往来东、西商道，也成为众多“低阶武者”的一条出路。
练气之法，最艰难处在于“几乎不可能被人发觉”。一经知晓，播散却极迅速，是以西域诸国，也日益涌现出越来越多的“练气者”。只不过西域自古邦城林立，未似中原一统，“练气者”也未对原有格局造成太大冲击。
总而言之，“练气者”的涌现，使吃人的“商路”变得不再如魔林鬼窟般可怖，东土、西域间的商贸往来逐年增多。霄云山脉脚下的边城，也因此由“世界的尽头”变作“两个世界的桥梁”。此为天赐的繁盛。
话说两头，通西域的商路入口不止一处。靠近商路入口的边城，更不只“枯荣城”一座。然而眼下其他几座边城已渐凋零，“枯荣城”几乎就是唯一的枢纽。东土的商队出发前，西域的商队抵达后，“枯荣城”皆是落脚休整，清敛财货的不二之选。这便是“木叶家族”百余年来苦心经营之功了。
“枯荣城”以“税制洁简、治安良好、缔约自由、纸醉金迷”而闻名。忘月楼、千金阁、演武坛、斗兽场，皆是响彻西北的“消金窟”与“英雄地”。
“枯荣城”不对往来商旅单独课税，内城、外城皆只“一明一暗”两个税种。
明税为“房地税”。城律所规，“枯荣城”内任何一处土地、房产，起初皆视作无主之物，谁为其缴纳税银，谁便是该处的主人。
课税之数，为报价的二分（注：即2%），若一处民宅或商铺，报价为“银一百两”，则该房屋的主人，每年需缴二两银子给“城主府”。
帝国对城民征税时也用过此法，“枯荣城”的新颖处在于，课税基准，即房地总价，由其主人自行填报，并须将报价贴于自家墙柱上公示。“城主府”或城中任意一人，可在报价基础上加价五成，强购该处房产。
若房主仗着身有武艺而拒抗城卫，则他接下来要面对的，便是“鬼蛾大人”的“治安兵团”，甚至“鬼蛾”本人。
暗税则为“娼赌专营”。“枯荣城”内无论青楼、妓馆或是赌坊，除“夜宫”之外便只十个家族或商团，可做此类营生。十张“枯木牌”每五年重新竟购一次，价高者得。
青楼绝无可能暗中经营，赌坊、妓馆，亦是稍具规模便难隐匿，或遭清剿，或被持牌者兼并。而“夜宫”正是“枯荣城”中最大的青楼与赌坊的东家，也不虞各商团串联压价。其实“商人的团结”与“臣子的忠诚”一样，自古便是笑话，即使无任何手段节制，新近崛起的商团也会让串联不攻自破。
“枯荣城”税制虽简，最终所收之数却并不当真轻薄。此“暗税”之法妙处有二：一为不痛，二为不伤。
专营之策实是携刀兵之威，强吞了娼、赌二行半数的盈余，二行得享专营，角力难以充分，价钱也自偏高。然而对城中居民和往来商旅而言，却无切肤之感。此为不痛。
娼、赌之好虽根植于人心深处，耍与不耍却全凭自愿。狂赌滥嫖者家道中落，克己自律者财帛愈丰，税源多由前者所奉，赏勤罚堕，顺天应人。此为不伤。
至于说殷实之家，迟早会落入如“陈启”那样的不孝子手中……强极则辱，盈不可久，那又是另一层的循环果报了。
越来越多的人口，给“枯荣城”带来的最大烦扰，是粮食。一个淤积了二十余万人的边城，断不可能靠左近良田自给自足，只能由“稍远处”或“更远处”购得。运损所致的高价固然是个问题，不过叶玄更担心的是，北地已近百年没有闹过大灾了。
侨居“枯荣城”的，并非全是商贾与匠人。两年前，誉享南北的名医“云大”举家迁住“枯荣城”，算得一桩不小的轶闻。自“灾害纪元”元年起，至今已有六百四十载，不管文人如何抵赖，“练气的武者”是这个世界当然的贵族。
不练气的三教九流之中，唯一能令武者低头的，便是医者。练气的武人虽不生病，家小却是难免；练气的武人不能生育，亲人最是紧要。
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