付宗元意味深长地望着寒星：“‘说红尘，偏又不染红尘’。若寒星小姐正是醉心于此，那你大可放心。更浓烈的东西，我不愿写，也写不出。”
“先生，我能不能问，这是为何？”
“为何…我自己也说不清为何。我心中，很喜欢美丽的女子。并且我眼中的美丽，与旁人也无甚不同。只是，我无法接受那些亲昵的举止，单是想，就觉毛骨悚然。郎中告诉我说，这是病。可我并不以此为苦，也就不曾想过医治。于我而言，似现下这般对坐饮茶，最是恰到好处。”透过寒星方才的反应，付宗元当然能够瞧出，她也不喜与人亲近。具体因由，却不便问。
“对坐饮茶，恰到好处。”像是随声附和，又似喃喃自语。
呢喃过后，又是半晌无言。付宗元于是捡回了刚刚不小心滑过的一个话头：“我若没记错的话，小姐方才问我，是否不喜欢如今的世道。问的时候，前面加了个‘也’字。敢请教小姐，这‘也’字…是何意味？你更向往那个没有‘武人’的时代吗？”
“我…自己没想过这些。是我的一个……朋友。”
说到“朋友”二字，寒星有些犹疑。她不清楚自己算不算是“清尘”的朋友，甚至不确定自己心中，到底将“清尘”当做什么。她只知道，过去一年，自己像个稚童缠着大人讲故事一般，每每得了空闲，总会厚着脸皮，捧着“浅草生”的话本到“尘院”找她。从第一卷，捧到第十四卷，然后翻过头来，又是第一卷。
“清尘”总能顺着某个极细微处，比如“衣襟的开口朝左还是朝右”，讲出好多好多书中没写的东西。寒星也不知道，自己想到“清尘”时心中泛起的那丝缕暖意，究竟与“清尘”本人有没有关系。
“她说，如今这世道：看似百花齐放，实则一潭死水。文人出不了头，武人有不了后；能臣济不了世，枭雄翻不了天。一群飞檐走壁的混混打来打去，实在无趣得紧。她喜欢古时候，喜欢狼王‘髯蓠’，喜欢‘安史’、‘金拓’。对了，她也是先生的书迷，她还说……”
提及书中所写，一言一语，便没了尽头。不知不觉，整整两个时辰，几乎就是“清尘”与“付宗元”相谈甚欢。寒星惊讶地发觉，清尘讲的那些，自己竟记得如此清晰；她更惊讶地发觉，自己化作清尘的“传信鸦”后，付宗元清澈的眼瞳之中才真正有了光彩。她不恼恨、不嫉妒，惟有感激。若不是清尘，自己绝难与他一口气说上这么久，更绝难见到他“真正快活”的样子。
日半西垂，血红的晚霞将“寒星”早已不见丝毫冰冷的脸庞映得更美。
付宗元不想散，寒星更不想走。但付宗元身为主人，无论如何不能将一个尚未出嫁的小姐留到日落之后。
寒星站起身，接过了“翠倚”递还的配剑，而后却笔直地立在原地，没有走出凉亭。如此一来，付宗元也只好站在亭中。
“先生，让我跟着你吧。”
这一次，付宗元沉默。甚至没有宽和、暖人的笑容，只是沉默。
“先生，寒星绝没有非分之想，只求和她一样。”寒星说着，望了眼递还长剑后，已经退出凉亭的“翠倚”。
“端茶、研墨、种菜，我都做得。呃…种菜，现下不会。我可以学。”
付宗元还是沉默，面上浮出一丝悲苦。
“我知道，先生喜欢有学问的女子。往后我会多读书，我……”
“寒星小姐，还是坐下说吧。”寒星已然如此，付宗元自也不再顾及什么规矩、礼数。
赤霞笼罩着竹亭，笼罩着重新坐回藤椅的二人。
“在下付宗元，生于‘翎瑶城’。三十二岁入‘临渊书院’求学，师承史学名家‘关倨’。后尊先师建言，以文说史，化名‘浅草生’，着书一十四卷。不曾取妻，不曾有子，不曾收徒。于‘灾害纪元’六百四十九年夏，渡入‘衰老期’，时年三百一十二岁。”
一字一句，声如暮鼓，轰砸着寒星的心房。她一人一骑，离开丰临，正是“灾害纪元”六百四十九年，夏。
“先生，让我跟着你吧。”寒星重复，双目湿红。语调中少了惶恐，多了决绝。
“拔去白发，又生白发。今晨，劳碌了‘翠倚’大半个时辰。我已决心，明日起不再自欺欺人。而寒星小姐，刚巧就是今日到此。我素来不信命数、不敬鬼神，此时却愿意相信，这是冥冥中最好的安排。
这么些年，第一个也是唯一一个‘找上门来’的书迷，是我一生所见最美的女子。而这最美的女子，又恰好出现在我‘枯萎’前的最后一幕。便在书中，我也写不出这样完满的结局。
末章之后强写续章，那会毁掉一本好书。寒星小姐，我感激你到来，也恳求你离去。”
寒星怔怔地坐在椅中，没有说话，也没有动。她不甘心，她不甘心。
“先师‘衰老’的那些年，恰逢书院衰败，婢仆尽散。是我们六名弟子一同照料。寒星小姐，你或许知道，或许不知道：衰老，并非‘发白齿落、背脊佝偻’那么简单。后面的内容，我不想说出口，更不想有朝一日…被你亲眼瞧见。
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