“对了，你知他近段时日，读得什么书？”薛让只等小妹眼中微露探询之意，便迫不及待道：“咱们‘薛大家’的《拓殖》。当然，是我勾引他读的。可我没想到，他不光能懂，竟还问出许多连我也答不上的刁钻问题。刚巧你来，‘授业解惑’那是责无旁贷了。”
“聪不聪慧，都是我小侄。若不聪慧，就不给我见了？”薛棠每每见到二哥，总是忍不住想要拌嘴，自小就是如此。只不过碍于规矩，长大后就不敢了。如今没了管束，不自觉便复了些本性。另有一层难以言明的缘故是，她对于“极聪明”的孩子并无天然的好感。相反，她喜欢笨一些的。
“从没见你如此偏爱过哪个孩子呢。‘霄儿’的娘亲是哪位‘小嫂’啊？我识得么？”
“你没见过。原是‘忘月楼’的一个伶人。唉……”薛让轻叹一声，“‘霄儿’处处都好，就是娘不好。她这般出身，是如何也‘扶不正’的。”薛霄的娘亲，正是“云笛”。那个本名“笛云扎逸普”，有着一半“西域人”血统的云笛。
“小妹，其实你该知道，我一直不娶，确有浪荡的缘故，也是为待价而沽。若是一直待在丰临，那我娶谁都没分别。可我一个人到了北边，联姻这种事情，必须慎之又慎。如今呢……若是决意‘培养’霄儿，往后我就更不好娶。有了正妻，难保没有嫡子；有了嫡子，难保不是蠢货。急着让你见‘霄儿’，也是想叫你帮我验验，这孩子究竟是几等成色。”
“嗯。那晚膳叫上‘霄儿’和‘小嫂’一起吧，就咱四人。”薛棠也不客套，没入家门就开始做主，决定起晚膳的安排。她有几十个“小嫂”，如果尚未增到一百多的话，但此处当然是指“薛霄”的娘亲。
“义姐…真就连面都不能见了？”薛让再一次犹疑地确认道。此时“余垚”正在不远处一家客栈三楼的套房内小睡。陪着薛棠去“汇通钱庄-总号”找二哥的“裴小桥”，与“薛让”草草见过礼后，转头到“千金阁”赌钱去了。
“没什么不能，她只是…不太想。你要见的话，我领你去。”薛棠尽量让自己的口吻显得轻松、随意。自从接替父亲开始“照顾”余垚后，她在“薛家”的身份与处境，变得异常尴尬和敏感。
以往不管在大哥还是二哥面前，她都是“嫡亲的小妹”。而今，她仍是。但与此同时，不管怎么遮掩、怎么假装，她都不再仅仅是那个“喜欢读书、喜欢练剑，人畜无害的小妹”了。
薛让摆了摆手，同样故作轻松道：“算了，义姐不爱说话，我就不去惹她心烦了。只是让她跟裴姨住在客栈…这总归不妥，还是接到家里吧。找个僻静院落，不叫人打扰便是。”
“好，晚些我去接她。”薛棠没有迟疑地答应下来。她必须亲自去接，旁人是接不动的，“裴姨…就让她住客栈吧。”薛棠极体贴地补道。住在外面，某些事情终究是方便一些。
…………
枯荣城，薛园，薛让住处。
“薛棠拜见小嫂。”一身武人装扮的“薛棠”对着头回见面的“小嫂”，以女子礼盈盈下拜。方才听二哥说起“云笛”这个名字，她总觉得莫明有些熟悉，现下看到这张带有“异域风情”的面孔，终于想起：原来是好多年前，听鬼蛾提过。
在“丰临城”的时候，因为师姐“慕雪”的关系，她与木叶家的“鬼蛾”时常聚在一起。也因为“慕雪”有着小半西域血统却从没到过西域的缘故，三人小聚时，鬼蛾便会偶尔说起“枯荣城”中一些有关“西域”的人和事。其中就包括她美丽的小情人，云笛。
薛棠来到“枯荣城”，就连薛让事先也全不知情。“云笛”忽然被府中管事请到“主宅”，更是没有丝毫准备。她这还是头一次见到“婆家人”。给“薛棠”这么一拜，当即手足无措，一时竟不知是该“还礼”还是该“伸手去扶”。
最终，念及自己出身污秽，对方这样的金千小姐多半不愿被自己触碰，她没敢贸然伸手。只两手虚扣腰畔，右腿藏于左腿之后，对着“薛棠”深深地下了一个万福。完全不及细想“依礼是该比对方更深一些，还是更浅一些”，她只知道，放低自己的身段，就是得体。
“薛霄”倒是全不怯场，拜过姑姑之后，主动问起默海是什么样子。
用过晚膳，薛让遣走了“不停与姑姑说话的霄儿”和“从始至终都很拘谨的云笛”，小厅之内，只剩兄妹二人。
“霄儿这孩子，如何呀？”
一餐的工夫，薛棠对这个伶俐的小侄印象颇为不错，除了有些聒噪之外。她觉得“霄儿”的聪慧至少眼下还是比较纯粹的那种，并无太多与年龄不符的狡黠。但薛棠没有谈论这些，没有回答二哥的问题。她全无铺垫地转了个话头，意味深长地问道：“二哥，‘分家’是什么用意，你想过吗？”
薛让愣了一下，疑惑道：“小妹，这怎么说？”
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