公元1811年（嘉庆十六年），曾国藩出生于湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）的一个普通耕读家庭。兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以务农为主，生活较为宽裕。祖父曾玉屏虽少文化，但阅历丰富；父亲曾麟书身为塾师秀才，作为长子长孙的曾国藩，自然得到二位先辈的伦理教育了。曾国藩五岁启蒙，六岁入家塾“利见斋”。虽然曾国藩自幼资质平平，但却勤奋好学，八岁便可以读四书五经。曾家一家人都志向远大，或许是曾父在考取功名这条路上走得太坎坷，所以对儿子的管教更是之严厉。1826年（道光六年）春，应长沙府童子试，名列第七名。道光十年（1830年），前往衡阳唐氏宗祠读书，一年后转入湘乡涟滨书院。
“耕读传家”是曾国藩爷爷留下的家训之一，曾父是出了名的读书用功，虽寒窗苦读几十年，可还是一次次的落榜。1832年（道光十二年），在历经16次科举考试之后终于考上秀才，43岁的他甚至和自己的儿子一起参加考试，两人先后一同被录取。
被委以重任的曾国藩随后便被父亲送往衡阳学府继续深造，而他的老师就是当年自己父亲的同窗欧阳沧溟。相传欧阳沧溟生性孤僻却饱腹经纶，并且学富五车，入学后的曾国藩更是不耻好学，很快就得到了这位老师的赞许。
俗话说男大当婚女大当嫁，已经到了成家立业的曾国藩却还没有一门亲事，欧阳沧溟就想着帮旧友一个忙为他介绍婚事。经过几番考究，于是选中了当地王姓大户人家的闺女，曾家人皆大欢喜，但到了大婚之日时王家的贵宾却迟迟未到，最后得知新娘当天悔婚。
这下可急坏了曾家人，曾国藩也一度感到很尴尬，事情办砸了，欧阳沧溟这个媒人脸上也不好看，骑虎难下。最后他想到自己家女也到了适婚年龄，略懂文墨，只是相貌丑了点，就和曾国藩说愿意把小女嫁给他。
曾国藩父子当即答应，于是他就这样成为了欧阳沧溟的女婿，而自己的老师成了他的岳父，看起来是皆大欢喜。
1834年（道光十四年），曾国藩进入长沙着名的岳麓书院演习，同年参加湖南乡试，中试第三十六名举人，并动身入北京准备来年的会试。
1835年（道光十五年），曾国藩会试未中，寓居北京长沙会馆读书。次年恩科会试再次落第，于是返回长沙，于同乡刘蓉、郭嵩焘等居于湘乡会馆。
郭嵩焘?，男，乳名龄儿，学名先杞，后改名嵩焘。字筠仙，号云仙、筠轩，别号玉池山农、玉池老人，湖南湘阴城西人。晚清官员，湘军创建者之一，中国首位驻外使节。
道光二十七年(1847年)进士，咸丰四年(1854年)至咸丰六年(1856年)佐曾国藩幕。同治元年(1862年)，被授为苏松粮储道，旋迁两淮盐运使。同治二年(1863年)任广东巡抚，同治五年(1866年)罢官回籍，在长沙城南书院及思贤讲舍讲学。光绪元年(1875年)，经军机大臣文祥举荐进入总理衙门，不久出任驻英公使，光绪四年(1878年)兼任驻法使臣，次年迫于压力称病辞归。光绪十七年(1891年)病逝，终年73岁。
郭嵩焘年少时曾就读于湘阴仰高书院，道光十五年(1835年)，18岁的郭嵩焘考中秀才，第二年进入着名的岳麓书院读书。强调经世致用、坚忍不拔、不尚玄虚、摒弃浮词是湘学传统，历史悠久的岳麓书院一直是湘学重镇。作为"湖湘子弟"，郭氏本就受湘学影响不浅，而岳麓书院的学习使他受影响更深。但更重要的是，正是在岳麓书院，他与曾国藩、刘蓉等相识，互相切磋学问、砥砺气郭嵩焘节，成为志同道合的挚友。当然，他很可能想不到，与曾国藩的结交将影响到自己的命运。他可能更想不到，这批"湖湘子弟"即将成为中国近代史上举足轻重的人物。
但在传统功名的道路上，郭嵩焘走得并不顺利。虽然他在道光十七年(1837年)考中举人，但道光十八年(1838年)、道光二十年(1840年)接连两次到北京参加会试都名落孙山，而曾国藩却在道光十八年(1838年)考中进士。在失意中，他只得接受友人的推荐，于道光二十年(1840年)到杭州给浙江学政当幕僚。这次为幕时间虽然不长，但却埋下了他以后思想偏离传统的变化契机。因为当时正值鸦片战争爆发，浙江地处前线，他"亲见浙江海防之失"，一向为"华夏"所看不起的"岛夷"的船坚炮利，给他留下深刻印象。但他并不甘于游幕生涯，又几次赴京参加会试，终于在道光二十七年(1847年)第五次参加会试时考中进士，正式步入仕途。但不久他的双亲相继去世，依定制他只能回家居丧。
咸丰二年(1852年)底，太平军进犯长沙，并攻克武昌，咸丰帝饬令丁忧在藉的曾国藩兴办团练，曾国藩数辞不允，郭嵩焘几度登门，曾国藩终为所动，创办湘军，罗致郭嵩焘于幕中，出谋划策、募捐筹饷，成为曾国藩的得力助手。
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