“什么意思？”米哈伊尔警觉地问。
“意思是，如果这里有什么保安系统，它已经知道我们来了。”
话音刚落，房间另一端的门滑开了。门后不是通道，而是一个较小的房间，里面整齐排列着二十几个圆柱形容器，每个容器里都悬浮着一个人体——全部穿着苏联时期的探险服装，面容安详如沉睡，皮肤上覆盖着一层薄冰。
雅罗斯拉夫认出了其中一人，他曾看过照片：“那是安德烈·索科洛夫，彼得罗夫笔记中消失的物理学家。”
伊琳娜倒吸一口凉气：“他们没有死。看，生命监测仪器显示极微弱的心跳和新陈代谢。他们处于……某种停滞状态。”
“冰核在保存他们，”雅罗斯拉夫推测，“就像保存记忆一样。”
米哈伊尔突然指向地板：“血迹。”
一串早已干涸的深色血迹从主房间延伸到另一个出口。他们跟随血迹，进入一系列生活区——宿舍、食堂、实验室。一切都保持原样，仿佛使用者只是暂时离开。在一个小房间里，他们找到了血迹的来源：一具骸骨趴在书桌上，身上裹着破烂的探险服，手中紧握着一把手枪，太阳穴上有枪伤伤口。
书桌上放着一封信，开头是：“致发现此处者……”
信是彼得罗夫写的，日期是1959年11月2日，在他笔记本最后一页之后一个月。
“如果你读到这封信，那么我失败了，”雅罗斯拉夫朗读出声，“冰核不是一个物体，它是一个生命体——或者更准确地说，是一种我们无法理解的存在形式。它来自地球深处，比人类历史古老得多。它不思考，不感受，只是执行它唯一的功能：收集和保存记忆。”
“我们的接触激活了它。起初它只是被动地记录我们的记忆，但随着接触加深，它开始‘渴望’更多。安德烈是第一个受害者——冰核试图完全吸收他的意识，将他变成一个纯粹的‘记忆储存单元’。我不得不将他和后来受影响的其他队员放入停滞舱，希望有一天能逆转这个过程。”
“更可怕的是，冰核开始通过地脉网络向地表‘延伸’。它能影响进入其影响范围的人类，逐渐吸取他们的记忆，最终将他们变成空洞的躯壳。这就是为什么这一带被称为‘寂静之地’——所有生命都被慢慢剥夺了自我。”
“我试图摧毁它，但它的结构能够抵抗任何物理破坏。唯一的办法是切断其能量来源——地热核心位于设施最底层。但我已经太晚，冰核对我的影响太深，我能感觉到自己的记忆正在流失。我唯一的选择是在完全失去自我前结束这一切，并祈祷后来者能找到真正的解决方法。”
信的最后写道：“控制室最下层有一个应急协议，如果启动，将永久封闭这个设施。但这意味着困住里面的所有生命，包括我的队员们。这个决定不该由我做出。愿上帝宽恕我的灵魂。——瓦西里·彼得罗夫”
房间里一片寂静，只有冰核传来的低鸣声似乎变得更响了。
“我们必须启动应急协议，”阿列克谢说，“这东西太危险了。”
“但那些休眠的人呢？”伊琳娜指着保存舱方向，“他们还活着，也许有办法救他们。”
米哈伊尔摇头：“彼得罗夫在这里研究几个月都没找到方法，我们怎么可能在短时间内做到？”
雅罗斯拉夫沉思着。作为历史学者，他理解保存记忆的重要性，但眼前的情况远超学术范畴。他的目光落在控制台上，一个闪烁的红点吸引了他——那是一个从未见过的指示器，标签写着“同化程度监测”。
“这是什么？”他问。
阿列克谢检查了连接：“似乎是测量冰核影响范围的。看，红点代表设施本身，而周围的淡红色区域……覆盖了整个西伯利亚东北部，而且还在缓慢扩张。”
伊琳娜调出历史数据：“扩张速度在增加。按照这个趋势，十年内将影响主要人口中心。”
决定变得清晰而沉重。雅罗斯拉夫想起彼得罗夫信中的话：“这个决定不该由我做出。”但现在，决定权落在了他们手中。
“我们启动应急协议，”雅罗斯拉夫最终说，声音坚定，“但在此之前，我们要下载所有研究数据。也许未来的科技能够理解并安全地利用这个发现，或者至少找到拯救那些休眠者的方法。”
阿列克谢开始操作控制台，伊琳娜则收集所有纸质和电子记录。米哈伊尔站在入口处警戒，尽管这寂静的地下世界似乎没有任何其他生命迹象。
突然，整个设施震动起来。灯光闪烁不定，冰核的光芒变得刺眼。
“它在反应！”伊琳娜喊道，“我们的活动被感知为威胁！”
控制台上的屏幕疯狂滚动着代码和警告。阿列克谢的手指在键盘上飞舞：“应急协议需要十分钟完成！但有什么东西在阻止我——冰核正在接管系统！”
雅罗斯拉夫冲向保存舱房间。透过观察窗，他看到容器中的休眠者开始躁动，他们的眼皮在薄冰下颤动，仿佛即将醒来。
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