天井里一片死寂。
那些压低的议论声虽已远去，却如同一根根淬了冰的细针，深深扎进在场每一个人的心口。石头的脸涨成猪肝色，双拳紧握，指节捏得咯咯作响。他梗着脖子，死死盯着那道竹帘，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出压抑的、如同困兽般的喘息。
红药低着头，看不清表情，但握刀的手在微微颤抖。那颤抖不是恐惧，而是被刺痛后的本能反应——她从小在武馆长大，与石头相依为命，听惯了外人的冷言冷语，早已练就一副厚脸皮。可那些话，那些居高临下的、将她和石头、和整个武馆贬得一文不值的轻蔑，还是如同刀子一般剜着她的心。
最让她难受的，是那些话里透出的“真实”。
那个叶清源说得没错。石头的下盘确实虚浮，破山拳确实只练出了形似。她自己的内气确实未到开窍圆满，刀法确实力道不足。那些叶家少年，哪怕只是站在那儿，周身那股被古老韵律滋养过的浑厚气息，就足以碾压他们这些从小镇武馆一步步爬上来的野路子。
可知道归知道，被人当面指出来，还是以那种漫不经心、仿佛在谈论路边的野狗般的语气——这口气，谁能咽得下？
石头终于忍不住了。
“你们站住！”
他一声暴喝，声如惊雷，震得廊下的风铃都嗡嗡作响。他几个箭步冲出天井，一把掀开那道竹帘，冲到了院门外的青石小径上。
叶清源一行人还没走远，闻声停下脚步，回过头来。七八个少年站在暮色渐浓的小径上，竹影横斜，将他们笼罩在斑驳的暗影中。为首的叶清源微微蹙眉，脸上那抹公式化的微笑淡了几分，取而代之的是一种淡淡的、审视的疏离。
“这位兄台，有何见教？”
石头站在院门口，粗壮的胸膛剧烈起伏。他瞪着眼前这群衣着古雅的少年，瞪着一双双或冷漠、或戏谑、或好奇的眼睛，一时间竟不知该如何开口。
见教？见什么教？说你们刚才那些话我都听见了？说你们凭什么瞧不起人？说我们虽然来自乡下武馆，但也是堂堂正正练武的？
这些话堵在喉咙里，滚了几滚，却怎么也说不出口。
这时候，一个声音从叶清源身后响起，带着毫不掩饰的张扬与挑衅：
“有什么见教？不就是听见我们刚才说的话了呗。”
一个少年从人群中走了出来。
他约莫十五六岁，比叶清源矮了半头，却生得虎背熊腰，浓眉大眼，满脸的桀骜不驯。他穿着一袭墨蓝色的劲装，袖口紧扎，腰间系着一条巴掌宽的皮带，整个人透着一股生人勿近的煞气。他斜睨着石头，嘴角扯出一抹戏谑的笑，上上下下打量着这个比他高出一截的粗壮汉子，目光里没有一丝畏惧，只有猎手打量猎物般的玩味。
“我叫叶凌云，叶氏旁支，学舍里排第七。”他抱臂站在那儿，下巴微扬，“没错，刚才那些话是我说的。我说你下盘虚浮，脚步沉滞，破山拳练得形似神非——怎么，说错了？”
石头额头的青筋突突直跳。他咬着牙，一字一顿道：“你再说一遍？”
“再说十遍也是一样。”叶凌云非但不惧，反而笑得更张扬了，“就你这根基，在我们学舍连入门三年的小童都不如。怎么，不服？不服打一场啊！”
这话一出，周围的叶家少年们顿时哄然。
“凌云哥说得好！”
“对！打一场！让我们见识见识外界武馆的功夫！”
“别光嘴上硬啊，倒是上啊！”
几个少年跟着起哄，眼睛都亮了起来。在这与世隔绝的谷中，日子平淡如水，难得有外来者入住，又难得遇上这么个“不服气”的愣头青，简直是送上门的乐子。
叶清源没有出声制止。他只是静静站在那儿，目光在石头和叶凌云之间来回扫视，嘴角那抹若有若无的笑意又深了几分。显然，他也想看看，这位“柳先生的高徒”，究竟有几分成色。
石头被这阵起哄架得下不来台。他的脸涨得通红，理智告诉他应该忍，应该等师傅发话，应该……可他从小就不是能忍的性子。在黑水镇时，他护着武馆的破门破院，护着师姐，护着那个颓废的师傅，靠的就是这一腔血勇。如今被人当面指着鼻子骂，被一群少年围着起哄，他那股憋了七日的闷气，加上方才那些话刺出的血口子，终于冲破了一切克制。
“打就打！谁怕谁！”
他猛地甩开膀子，大步流星走向小径旁一片相对开阔的空地——那里是几棵老槐树之间的缓坡，地面铺着细碎的青石，虽然不平整，但足够施展。
叶凌云眼中闪过一丝兴奋的光芒。他扭头看向叶清源，见对方微微颔首，便咧嘴一笑，跟了上去。
周围的叶家少年们纷纷散开，在空地边缘围成一个半圆，兴奋地交头接耳。
红药追出院子，看到这一幕，脸色煞白。她下意识地想去拉石头，却被一只手轻轻按住了肩膀。回头一看，是莲姨。莲姨对她摇了摇头，低声道：“让他去。憋了这些天，也该让他出出气。”
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