李星群颔首，目光望向兴庆府的方向，夜色深沉，前路漫漫，他并不知道，自己早已踏入了一场由多重势力编织的棋局，而戈壁深处的那座简陋山寨，以及那位看似只为报仇的女当家，或将成为影响整个北疆局势的关键棋子。
风卷着烟火的余烬，消散在夜色中，山寨的烛火依旧摇曳，柳小婵摩挲着鬼头刀，眼底闪烁着复仇与野心交织的光芒。这场博弈，才刚刚开始。
灵州的戈壁比先前更显荒芜，赤黄色的沙砾无边无际，远处的城郭轮廓在昏黄天光下若隐若现，城头的旗帜耷拉着，被风沙染成了暗沉的土色。王厚勒住马缰，目光凝重地望着前方的岔路，眉头拧成了疙瘩：“灵州守将任得聪，是没臧庞讹军师任得敬的亲弟弟，此人素来跋扈，又极听兄长吩咐，咱们若从城下过，怕是会节外生枝。”
李星群颔首，抬手遮了遮迎面而来的风沙：“正使所言极是，嵬名?野狐的护卫团已折损在此，任得聪久等不到回信，必然生疑。不如从南边的戈壁小道绕行，避开灵州城防。”
王厚点头应允，当即下令使团转向，朝着南边的沙丘深处行进。可刚走了不到半个时辰，身后突然传来急促的马蹄声，如惊雷般碾过黄沙，震得地面微微发颤。“不好！是西凉骑兵！” 前锋的斥候高声示警，声音里带着难掩的惊慌。话音未落，五百余名西凉骑兵已从沙丘后冲杀而出，弯刀在阳光下闪着凛冽的寒光，如同一股黑色的洪流，直扑使团而来。
“列阵迎敌！” 李星群一声断喝，银枪一抖，枪尖划破空气，率先跃马而出。使团的护兵们虽只剩三百余人，却皆是身经百战的精锐，迅速结成紧密的盾阵，长矛从盾牌缝隙中探出，如同一丛丛蓄势待发的獠牙。可西凉骑兵来势汹汹，马蹄踏得黄沙飞扬，他们借着冲势，弯刀劈砍在盾牌上，发出 “砰砰” 的巨响，震得护兵们虎口发麻，不少人的手臂都在颤抖，盾牌上瞬间布满了密密麻麻的刀痕，有的甚至已经裂开了缝隙。
任得聪的身影出现在骑兵阵后，他身披玄色重甲，肩甲上镶着狰狞的兽首，手持一杆鎏金长枪，胯下战马通体乌黑，嘶鸣着刨动蹄子。他目光阴鸷地扫过使团众人，高声喝道：“王厚！李星群！嵬名?野狐将军何在？你们擅自闯入灵州地界，又迟迟不见护卫团踪影，定是你们暗下毒手！今日便将你们拿下，交由丞相大人发落，凌迟处死，以儆效尤！”
王厚立于阵中，面色沉凝如铁，高声回应：“任将军此言差矣！我等使团奉命议和，行至戈壁遭遇马匪伏击，嵬名?野狐将军率军奋力抵抗，奈何马匪凶悍，护卫团全军覆没。我等拼死突围才得以保全性命，何来暗下毒手之说？你不分青红皂白便率军围攻，难道是想破坏两国议和，挑起战端？”
“一派胡言！” 任得聪冷笑，笑声里满是不屑，“戈壁马匪怎敢袭击朝廷精锐护卫团？定是你们与马匪勾结，谋害朝廷命官！兄弟们，给我冲！拿下这群叛徒，生擒王厚、李星群者，赏黄金百两，官升三级！”
西凉骑兵攻势更猛，不少骑兵抽出腰间短弩，箭矢如雨点般射向盾阵。护兵们既要抵挡弯刀劈砍，又要防备暗箭，渐渐体力不支，盾阵已有松动的迹象。一名护兵的盾牌被弯刀劈开，刀刃顺势划过他的肩头，鲜血瞬间喷涌而出，他闷哼一声，倒在沙地上，立刻被身旁的战友拖到阵后。而远处的地平线上，又扬起了大片烟尘，遮天蔽日 —— 任得聪早已布置了后续军队，数千名步兵手持长刀长矛，正朝着这边赶来，步伐整齐，杀气腾腾，眼看就要形成合围，将使团困死在这片戈壁之中。
“正使，云暮姑娘！” 李星群一枪挑飞一名骑兵，银枪上沾满了鲜血，枪缨都被染成了暗红色，他转头高声喊道，“敌军势大，步兵转瞬即至，再不走就真的来不及了！你们先走，我带着亲兵断后！”
云暮手持长剑，剑光如练，斩杀一名靠近的骑兵，眉头紧蹙，声音带着一丝急促：“要走一起走！你带着几十名亲兵断后，便是以卵击石！我来断后，你护着正使突围！”
“没时间争执了！” 李星群急道，“议和之事关乎北疆数十万百姓安危，不能因我等而功亏一篑！云暮，你武功高强，脱身能力更强，护着正使和议和文书先走，我自有办法拖延！快走！”
王厚也急道：“星群说得对，云暮姑娘，你带着文书先行，我与星群断后！就算今日战死，也不能让议和之事半途而废！”
就在这岌岌可危之际，远处突然传来震天动地的喊杀声，一股更为庞大的骑兵队伍从沙丘另一侧冲杀而来，人数足有五千之众，旗帜上绣着苍劲的 “漫” 字，迎风招展，猎猎作响。为首的将领身披亮银甲，腰悬虎头刀，胯下白马神骏非凡，声如洪钟，穿透风沙传遍战场：“住手！谁敢伤大启使者团一根汗毛，便是与大将军漫咩为敌！”
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