九江军攻打杀虎关之后，李桃歌便住在琅东大营，与军卒同吃一锅饭，同守三道关。
东方三关背后是琅琊城，一旦失去这道屏障，万里沃土任其蹂躏，所以不到危急关头不可弃，随着一封封战报送入大营，李桃歌的心情逐渐坠入谷底，四天，阵亡六千将士，青州派去的副将已然殉国，惨烈程度不亚于当初西疆鏖战十二日，于是李桃歌又急调五千兵卒，迅速驰援杀虎关。
绵绵秋雨，清冷入骨。
李桃歌站在牙关城头，纹丝不动。
在旁边撑伞的周典低声道：“西疆战况不太妙，左日贤王长驱直入，快要抵达碎叶城，西军虽是武勇第一，可经此大劫，战力已经大大削减，约莫顶不了多久，能否挡住蛮子步伐，要靠保宁和八千大山了。”
李桃歌伸出苍白手掌，搭在灰色砖石之上，“刘泽食言，立十八妹为皇贵妃，致使八千大山拿我泄愤，劫走工匠，羞辱青苗，我是满肚子委屈找不到向谁伸冤。如今蛮子一到，八千大山余怒未消，是否出兵，尚且未知，大宁皇帝食言在先，即便人家按兵不动，坐山观虎斗，咱们也只能打掉牙往肚子里吞。”
周典抹去络腮胡雨水，声线细柔说道：“怕的不是八千大山坐山观虎斗，而是趁乱与虎合谋，万一与骠月结盟，乐子可就大了。”
李桃歌转过头，白了他一眼，手掌摁住心口，轻声道：“你这一刀，捅得我心窝子疼。”
周典满不在乎道：“赵帅曾经说过，作为一军之主，要做最精细的部署，想到最坏的打算，拓跋白石究竟帮谁，又不是我这张嘴能够左右，你是有气没地方撒，满肚子邪火乱窜，穷思竭虑，庸人自扰。”
“你一个武夫，学会拽文了。”
李桃歌调侃两句，问道：“北庭和南边有没有动静？”
周典低声道：“家有一老，如有一宝，由两名老帅坐镇，没啥紧急军情。赵帅退至兵甲长城，玩的是严防死守，鹿公乘更稳，龟缩在吉州城不出，凭借城前十道雄关，稳坐钓鱼台。”
李桃歌沉声道：“赵之佛和张燕云拉开架势，请君入瓮呢。”
周典好奇道：“不是听说张燕云劈了赵帅一剑，难不成仇家还能联手？”
“我不了解赵之佛，但熟悉张燕云。”
李桃歌笃定道：“他要是真想拿赵帅出气，绝不是劈一剑那么简单，他常常说，斩草要除根，不然就老老实实受气，别竟架起唬人假把式。他若含怒出手，必会侵掠如火，先夺过北庭兵权，再挖了赵家祖坟。”
听到张燕云为人，周典忍不住打了一个冷颤。
这是啥狠辣货色，能干出人神共愤的勾当。
几道身影从山麓现身，认出是宴归鸿晏巨甲二人后，士卒赶忙放行，二人来到城头，礼都来不及行，喘着粗气道：“侯爷，九江军来了。”
李桃歌望着淋成落汤鸡的亲兄弟，面容一肃，问道：“先把气喘匀，不急于一时，然后再把军情详尽道明。”
晏巨甲急促道：“入山十几里，遇到了敌军，乌压压一大片，满山都是，为首一人像是他娘的雷神转世，举手投足间，双臂隐隐有雷光缭绕，校尉没能在他手中撑过一回合。我们兄弟明知不敌，于是领着人急忙撤退，有二三十人折在山中，其余的留在山口，当成斥候来用。”
大敌当前，周典撒出了不少人，晏巨甲这一队，约有三四百，与别的队轮换交替，在山中侦查敌情。
李桃歌面色平静，呢喃道：“斩小水……展北斗……怎么来的都是义军？韩无伤跑哪了？”
周典压低声音说道：“杀虎关那边，冲关的也是普通步卒，如若换成九江白袍，怕是一个时辰都挡不住。”
李桃歌说道：“韩无伤的本钱，乃是虎豹骑和九江白袍，攻城时骑兵施展不开，白袍又是心肝宝贝，绝不会让这两大主力白白殒命，一旦破了关，才知道后面藏着的究竟是狼是虎。”
周典猜测道：“难不成……韩无伤想先取叶查二州，再顺着东线北上？”
李桃歌沉默片刻，说道：“韩无伤城府深沉，与张燕云有的一拼，之所以先用义军和步卒送死，为的是保存实力。他像是在等……等待某个成熟契机。”
周典眼眸一亮，斩钉截铁道：“他是在等樊庆之和张燕云开战！确定十八骑陷入泥潭，无法驰援青州之后，再令大军动起来。”
“或许是吧。”
李桃歌抿起嘴唇说道：“乱世之中，人人都想火中取栗，韩无伤是智者，九江军乃安身立命之本，绝不会犯险来打头阵，他所谋不止是大宁，还有封侯拜相之事，凭借战功在朝中大展拳脚，有望搏一搏六爻卿相。”
谈话之间，不时有兵卒从背驼山脉中走出，有的已经负伤，有的仓促败退。
不多时，一杆大纛闯入视线。
血红色的韩字大旗，在雨中格外醒目。
披有英雄铠的男人如众星拱月，快步走向关墙。
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