风雪如无尽酷刑，一遍遍抽打着乌尔堪屯这片死寂的土地。
当图海一行人归来时，带来的是更深沉的绝望。
他几乎是被人从马背上架下来的。
冰霜凝结了他全身，那张曾经粗犷坚毅的脸庞，此刻只剩下青紫的冻伤和深陷的眼窝，整个人僵直如尸，仿佛刚从冻土下刨出。
而他身后，从雅克萨被罗刹人撵出来时的七十多人，如今只剩下不到五十人。
他踉跄着撞入索额图那间终日弥漫着烟火的木屋，一头栽倒在地，挣扎了半晌也没能爬起来。
屋内的几名八旗将领连忙将他扶起，架到火盆边。
索额图拨开人群，他那双浑浊的老眼死死盯着图海，声音沙哑得像是两块砺石在摩擦。
“国书呢？罗刹人的答复呢！”
图海的身子猛地一颤，他低下头，不敢去看索额图的眼睛。
“他们……收下了。”
索额图紧绷的神经稍稍一松。
收下了，就好。
只要收下了，就代表有得谈。
但下一刻却见图海摇了摇头。
“伊万诺夫说……我们给的，不够。”
索额图的心，瞬间沉到了谷底。
……
胤礽的“皇宫”内，空气凝滞，气氛压抑得连炭火的爆裂声都显得格外刺耳。
所有能说得上话的王公大臣都聚集于此，他们看着跪在地上，喝了一碗热汤才缓过劲来的图海，每个人的脸上都写满了焦虑。
胤礽裹着厚重的貂皮，身子却依旧在不受控制地发抖，他盯着图海，声音尖利。
“不够？他们还想要什么！朕已经把祖宗的龙兴之地都拿出来了，他们还嫌不够？”
图海抬起头，目光扫过在场的每一个人，那眼神里充满了屈辱与痛苦。
他一字一顿，艰难地从喉咙里挤出那句话：
“他要……整个漠北草原。”
“嗡”的一声，整个木屋瞬间炸开了锅。
“什么？”
“漠北草原？他怎么不去死！”
“欺人太甚！这群该死的罗刹毛子！他们这是要我们的命啊！”
“漠北草原那是蒙古诸部的地盘，给了他们，我大清的西边就彻底没了屏障！”
一名脾气火爆的老王爷气得须发怒张，一脚踹翻身旁的火盆，滚烫的炭火撒了一地，甚至烧穿了他的皮裘。他浑然不觉，指着门外咆哮道：
“宁肯冻死饿死，也绝不受此奇耻大辱！大不了，咱们就跟这群罗刹毛子拼个鱼死网破！”
“对！拼了！”
“我八旗子弟，何曾怕过死！”
群情激愤，一时间，屋内充斥着宁死不屈的叫嚣。仿佛只要胤礽一声令下，他们就能立刻提刀冲向雅克萨，将那些罗刹人碎尸万段。
胤礽也被这股突如其来的血性冲昏了头脑，他抓着扶手，正欲说些什么。
就在这时，一名传令兵连滚带爬地冲了进来，他甚至来不及行礼，便扑倒在地，声音里带着哭腔。
“大……大事不好了！”
索额图心中猛地一跳，一股不祥的预感笼罩心头。
传令兵抬起头，脸上满是绝望。
“宁古塔……宁古塔……失守了！”
一句话，像是一盆冰水，兜头浇下。
刚才还叫嚣着要决一死战的王公大臣们，瞬间哑火，一个个僵在原地，脸上的血色也褪得一干二净。
宁古塔……
那是他们认为在大雪封山的季节里，绝不可能被攻破的坚城。
可它，就这么没了？
胤礽猛地从“龙椅”上弹了起来，他冲到那传令兵面前，一把揪住他的衣领，状若疯魔。
“你说什么？宁古塔怎么会失守！明军是不怕冷吗？这鬼天气他们怎么可能出兵！”
“数天前，宁古塔的风雪停了两天，然后，明军的骑兵……就出现了。他们携带了很多大炮，他们的士兵换上了一种可以连续发射的步枪。仅仅……两个时辰，宁古塔……就被攻破了。”
传令兵被吓得语无伦次。
胤礽松开手，踉跄着后退几步，一屁股瘫坐在地上，眼神空洞，嘴里不停地喃喃自语。
“宁古塔没了……宁古塔没了！下一步是不是就要来乌尔堪屯，取朕的项上人头了！”
他双手抓着自己的头发，脑海里全是杜立德被千刀万剐的场景。
“朕不想死！朕不想被活剐了！
看着早已没有半点帝王仪态的胤礽，索额图的心中涌起一股彻骨的悲凉。
但他知道，现在不是悲伤的时候。
他走到胤礽面前，声音冷静得可怕。
“皇上，现在，能救我们的，只有罗刹人。”
“救？”胤礽猛地抬头，眼中满是血丝，“他们要整个漠北！他们要挖了我大清的根！你让朕怎么给！”
索额图看着他，眼神里没有半点波澜。
“皇上，事到如今，您还在乎那片草原？”
“不惜一切代价，换取他们的出兵承诺！这是我们……最后的活路！”
他顿了顿，语气里添上了一丝讥讽。
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