铁城的空气里飘着铁锈与硫磺混合的味道。李阳走下悬停在半空的运输机，靴底刚触碰到机场跑道，就感觉一阵针扎似的刺痛——跑道的混凝土缝隙里，连最耐旱的苔藓都不见踪迹，只有泛着金属光泽的黑色尘埃在风里滚动。
“李副局长，这边请。”一个穿着黑色制服的中年男人迎上来，肩章上的齿轮徽章在灰蒙蒙的天光下泛着冷光，“我是铁城资源管理局的周明，负责接应您。”他的目光扫过李阳手腕上若隐若现的青藤印记，眉头几不可查地皱了一下。
坐上周明的越野车，李阳才真正看清铁城的全貌：成片的钢铁建筑像灰色的石林，将天空切割成不规则的碎片；街道上的行人大多戴着过滤面罩，步履匆匆；偶尔能看到几株被圈养在玻璃罩里的植物，叶片上覆盖着细密的防尘网，像被隔离的囚徒。
“铁城的植物都在‘生态隔离区’。”周明像是看穿了他的心思，指了指城市边缘的高墙，“十年前的‘锈蚀病’让我们不得不这么做——当时一种变异真菌通过植物根系传播，半个城市的钢铁结构都被腐蚀了。”
李阳的青藤印记传来一阵尖锐的悸动，像是在抗议这种说法。他想起陈默给的资料：铁城的锈蚀病根本不是植物引起的，而是过度开采导致地底重金属超标，植物吸收毒素后才出现异常，人类却把所有责任推给了植物。
“周科长，”李阳看着窗外一个废弃的公园，那里的雕塑基座上，几株瘦弱的杂草正从钢铁裂缝里钻出来，“我听说你们探测到了地底根系网络？”
周明的脸色沉了沉：“是有这么回事。三个月前的地震让地面塌陷，露出了一些类似植物根须的东西，硬度堪比合金。但局长认为那可能是某种新型矿脉，没什么研究价值。”他突然踩下刹车，越野车在一栋灰色建筑前停下，“到了，这是临时安排的住处，隔壁就是生态隔离区。”
李阳的房间在三楼，窗户正对着那片被高墙围起来的隔离区。隔着厚重的玻璃，他能看到里面的植物：树干是灰黑色的，叶片边缘泛着金属的寒光，连花瓣都像用铁皮打造的，在风中发出沉闷的碰撞声。
“它们在自我武装。”李阳指尖贴着玻璃，青藤印记的绿光与隔离区的植物产生微弱的共鸣，“长期的隔离让它们以为人类是威胁。”
深夜，铁城的金属管道发出呜呜的鸣响，像无数根琴弦在风中震颤。李阳被这声音吵醒，走到窗边时，突然看到隔离区的植物在月光下发生了变化：那些铁皮般的花瓣纷纷展开，露出里面暗红色的花蕊，花蕊中渗出的汁液滴落在土壤里，竟发出滋滋的腐蚀声。
“是在分解土壤里的重金属。”他瞬间明白过来，“它们不是在武装自己，是在用这种方式净化土地，哪怕会伤害到自己。”
就在这时，隔离区的高墙突然传来一阵剧烈的震动。李阳看到几株最高的金属植物正在用树干撞击墙面，墙面上的钢筋暴露出来，已经被腐蚀得锈迹斑斑。
“不好！”他抓起外套冲下楼，青藤印记在黑暗中亮起，“它们想出去！”
周明带着警卫赶到时，隔离区的围墙已经塌了一个缺口。金属植物的根系顺着缺口向外蔓延，在街道上织成一张暗红色的网，所过之处，黑色的尘埃开始分解，露出底下灰褐色的土壤。
“开火！”周明的吼声在夜空里炸开，警卫们的能量枪喷出蓝色的光束，击中植物的瞬间，根系却像有生命般收缩，避开了致命攻击，反而顺着光束的轨迹缠上了枪管。
“别打了！”李阳冲到前面，召唤出大量的苜蓿草。这些不起眼的小草在接触到金属植物的瞬间，突然爆发出旺盛的生命力，根系与金属植物缠绕在一起，分泌出中和毒素的汁液。
奇迹发生了：原本暗红色的金属植物根系在苜蓿草的包裹下，逐渐褪去了腐蚀性，变得柔和起来；那些铁皮般的叶片也开始舒展，露出底下泛着绿意的原生形态。
“这……这是怎么回事？”周明的能量枪掉在地上，脸上写满了难以置信。
“它们只是想活下去。”李阳的声音带着疲惫，青藤印记与两种植物的根系同时连接，“铁城的土壤被重金属污染，它们只能进化出金属外壳抵抗毒素。现在苜蓿草帮它们中和了毒素，它们就不需要再保持攻击性了。”
隔离区的植物安静下来，在街道上形成一道绿色的屏障，将黑色尘埃挡在外面。李阳能感觉到它们的意识里没有愤怒，只有一种近乎卑微的渴望——渴望阳光，渴望雨水，渴望不被当成威胁的一天。
“周科长，”李阳转身看着他，“能带我去看看你们发现的地底根系网络吗？”
第二天，周明带着李阳来到三个月前地震塌陷的区域。这里已经被围上了警戒线，几个穿着白色防护服的研究员正在进行探测。塌陷处露出的深坑里，果然有一些银白色的根须，像金属电缆般盘结在一起，表面泛着柔和的光泽。
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