管事连滚带爬地应着，刚跑出两步，又被他喝住：“等等！让暗线去西域，不惜代价买一门东突国的弗朗机炮回来！本王倒要看看，草原蛮子的玩意儿，到底有什么门道！”
阳光透过试验场的栅栏，在地上投下斑驳的光影。李建吉站在满地狼藉中，紧握的刀柄被汗水浸得发滑。他知道，东突国贩卖火炮的消息，像一记耳光打在所有中原势力脸上，而他这个最先研究火药的藩王，挨得最响。
风里似乎传来了远方商队的驼铃声，混着隐约的炮响。李建吉死死盯着那片刚炸开的、浅得可笑的坑洼，眼底的焦躁几乎要溢出来——他必须追上，必须超过，否则，不仅龙岛会压他一头，连东突国这等“蛮夷”，都能踩着福王府的脸面，在他眼皮底下赚得盆满钵满。
只是他不会知道，东突国贩卖的弗朗机炮，用的仍是粗劣的铸铁，炮弹里填的黑火药威力不过是龙岛早期产品的七成。而真正的利刃，正藏在东夷岛的迷雾里，连烟火都不会留下，却能在他看不见的地方，悄然划定新的势力边界。
李建吉的目光扫过试验场里那群缩着脖子的工匠，像淬了冰的刀子。老工匠手里的火折子抖得像片秋风中的落叶，引信点燃的“滋滋”声在死寂的场地上格外刺耳，却盖不住他胸腔里翻腾的怒火。
“第五个年头了。”他的声音不高，却带着山崩前的压抑，每个字都砸在工匠们的心上，“从晋阳王府拿到那纸配方，整整五年！”他猛地抬脚，将地上一个装着火药的陶瓮踹得粉碎，灰白的粉末混着陶片溅了离得最近的工匠一身，那人“扑通”跪倒在地，裤脚瞬间湿了一片。
“东突国用了三年就造出能卖钱的炮，你们呢？”李建吉的目光落在最年长的工匠脸上，那老头曾是宫里火器营的老手，此刻却垂着头，花白的胡子抖得像筛糠，“上个月试爆的火药，还不如人家三年前的手艺！说！你们有谁觉得，能赶上东突国？”
场地上鸦雀无声，只有风卷着硫磺味掠过栅栏的“呜呜”声。工匠们要么盯着自己的鞋尖，要么把脸埋进尘土里，连呼吸都放轻了——他们试过往火药里掺硝石矿砂，试过用烈酒浸泡木炭，甚至按王爷的吩咐，把草原传来的羊油、马脂都试了个遍，可炸出来的威力，始终像团温吞的火，连东突国商人带来的样品火药一半都不及。
“没人说话？”李建吉冷笑一声，拔出佩刀，刀面映出他狰狞的影子，“是觉得本王给的赏不够？还是觉得，这王府的板子不够硬？”他一步步走向那个负责提纯硝石的工匠，那人的手背上还留着前几日被杖责的青紫伤痕，此刻吓得浑身筛糠，连“饶命”都喊不连贯。
“王爷……硝石提纯到第九遍了……硫磺也熔了十二次……”老工匠终于颤巍巍地开口，声音像被砂纸磨过，“可……可东突国的法子邪门，他们用马尿浸火药，说是能让颗粒更匀……咱们试过，没用啊……”
“没用？”李建吉一脚踹在旁边的石臼上，沉重的石臼被踹得翻倒，里面的硫磺粉末撒了一地，“五年！本王给了你们五年！从春暖到冬雪，这试验场的坑挖了填、填了挖，你们就只给本王看这些？”他猛地将刀插在地上，刀柄震得嗡嗡作响，“东突国的商队都快把炮卖到江南了，你们还在这跟本王说‘没用’？！”
阳光毒辣地晒在地上，将火药粉末烤得发烫。工匠们的影子被拉得很短，像一群待宰的羔羊。他们不是不想努力，只是那层窗户纸，无论用多少力气都捅不破——东突国的火药颗粒油亮坚硬，他们的却总像受潮的面粉；东突国的炮管能承受十次发射，他们铸的铁管三次就炸膛。那种无形的差距，像试验场四周的栅栏，死死圈住了他们的脚步。
李建吉看着这群惊慌失措的脸，忽然觉得一阵无力。五年时光，足以让一个婴儿学会走路，足以让一片荒地长出庄稼，却没能让他的工匠们追上一群“草原蛮子”。他猛地转身，背对着所有人，望着远处福王府的飞檐，指尖因用力而掐进掌心。
“再给你们三个月。”他的声音带着一丝疲惫，却更添了几分狠厉，“三个月后，要是还造不出能压过东突国的火药，这试验场，就埋了你们所有人当肥料！”
风卷着热浪掠过，带着硫磺的刺鼻气味，像在为这场看不到希望的追赶，蒙上一层绝望的灰。工匠们瘫在地上，没人敢抬头——他们知道，王爷的话不是玩笑，可那道横亘在眼前的鸿沟，又岂是三个月能跨越的？而他们更不知道，自己拼尽全力想要追赶的目标，早已被龙岛远远甩在身后，连背影都模糊不清了。
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