我得再出趟远门。曹公从麻埠回到家中，吃罢夜饭，把梅英和合生叫到跟前，有些犹豫地对孩子们道。
曹公看着面无表情的儿子道：合生在家跟着爷爷学学茶经，一是帮他做点事，再者也学点东西，这些都是挣钱吃饭的本事。
合生默不作声，漠然地看向别处。
曹公对儿子也无可奈何。
爹爹，您出去多久？梅英担忧地问。
估摸着得一两个月。曹公看着梅英有些犹豫。
咋去这么久？梅英皱眉道。
前两天来了个朋友，约好随他去泾阳看看，兴许能有机会再做点生意。曹公有些闪烁其词。
可别乱吃花酒，结识些不靠谱的人。梅英低声埋怨。可曹公听得清楚，心里咯噔了一下，老脸一红。
逢场作戏的，场面上的事儿。朋友嘛，毕竟……曹公支吾着。
咱刚在这里安顿住，爷爷炒茶还要买料茶。一家人都要吃饭，哪有闲钱？你还一走这么久。梅英说着就气得抹泪儿。
合生自始至终一声未吭。自打从土匪手里捡条命回来，他的话就极少了，对父亲的事也漠不关心。
曹公起身走出堂屋。见溪六和爷爷坐在廊檐下玩耍。溪六一边玩一边咿呀，嘴里念叨着什么。
曹公停住脚，听了会儿，低下身笑眯眯地问：溪儿啊，唱得好听嘞，谁教的？
哥哥呀，哥哥也夸哩。溪六听爹爹夸自己，也很高兴。
那给爹爹再唱唱。曹公还想听。
一上一、二上二、三上三、四上四、五上五、六上六、七上七、八上八、九上九；
二下五去三、三下五去二、四下五去一；
一下一、二下二、三下三、四下四、五下五、六下六、七下七、八下八、九下九；
一上四去五、二上三去五、三上二去五、四上一去五。
溪六一字一句地把珠算口诀给背下来了。我还能打算盘呢。手里玩着个树杈子，在地上认真划拉。
曹公惊喜得不知如何是好。突然眼窝子里酸胀得要流眼泪了。这几年经历的事情太多了，他都忘了流泪的感觉。
早些跟姐姐睡吧，啊……他哑哑地说，然后径自走出了院门，心里怅怅的。
不知不觉，那个整天饿得呱呱啼哭的幼儿都这么大了。他下决心明天必须要和朋友到泾阳走一趟，不管啥结果。
次日，天刚麻麻亮。
这个给你留下，是麻埠齐家票号的银票。万不得已再去兑。爷爷做的茶我放在街里胡记茶庄寄卖。我给他家伙计交代了，他们下来收茶时就来咱家也一并收了，茶钱随手结。这是平时家用的，省着些也够用了。曹公捏着一张银票给在灶膛边烧饭的梅英轻声交代。
梅英盯着灶膛里的火，时不时搅一搅锅里的饭，也不吱应。
溪六灵得很，还小，你们多操心。仔细照看着。曹公端起梅英送过来的一碗稠稠的菜粥，飞快地往嘴里扒拉。
爹爹啥时候回来？梅英忧心忡忡。
唔.......曹公不知道该如何回答。
在外边别生病。别舍不得吃。梅英用妈妈曾经常说的一句话叮嘱父亲。
知道啊……曹公听了强忍住眼泪。
曹公肩上搭了个褡裢，在微寒的清晨踏上了几乎遗忘的往泾阳去的路。远处的山峦在深秋浓浓的晨雾里显得模糊而温暖。
喻先儿父子二人冒着风雪日夜兼程，天黑时分赶到离六安最近的一家驿站。
喻先儿已经离家三年多了，陕西苑马寺给父子二人准了年假，回乡探亲。
进了驿站，看着院子里停着的大大小小的马车、骡车，就知道在这过夜的行客不少。喻先儿让本元牵着跑了一身热汗的马在附近遛遛，叮嘱道：等马落了汗再卸鞍，告诉马厩的马夫别喂太饱，加两成精饲料。吃完料再饮水，饮七成就行了。
知道了，知道了。您赶紧先进屋吧。本元已经牵马出了院子。
喻先儿提着行李进了驿站大堂，叫伙计开房。
官爷，您几位？柜台后的伙计打量着喻先儿问道。
两位，要间上房。喻先儿抬头看了伙计一眼答道。
哎呀，今日客人多，就剩一间大炕房了，倒是够住。伙计殷勤道。
喻先儿扫了眼在大堂里吃饭喝酒的客人，估计伙计没说谎，点头说，那就办吧。顺手把银钱递上。伙计收了定金说道，你们离店时结算吃住、草料钱就行。
喻先儿拿着行李，跟着伙计来到偏院儿里，朝南一溜两间房。伙计开了门把他让进去，点上灯，边赶紧退出去边说：我去打水。
喻先儿一进屋，屋里有一股奇怪的味道。
伙计打水进来。
喻先儿皱眉问道：屋里什么味儿？没打扫干净吗？
怎么会呢？伙计有些尴尬地应付。
这臭味也太大了点儿。喻先儿嫌弃道。
官爷，这实在是没有空房了，要不也不能让你们住这屋。伙计十分为难。
怎么回事？喻先儿皱着眉问。难不成这隔壁有病人吗？喻先儿猜测这是久病者身上散发出来的味道。
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