顾老太太对着满桌密密麻麻的账本，枯瘦的手指抚过冰冷的纸页，只觉得心口堵着一口浊气，久久散不去。
几日核查下来，府中亏空的数额触目惊心，早已不是省几两碎银、裁几分用度就能填补的小空缺。往年被苏氏硬生生填平的无底洞彻底暴露，各项开支入不敷出，田庄收成平平，商铺盈利微薄，根本撑不起将军府一贯奢靡的排场。
她年老体衰，精力不济，本就不善算计营生，对着这一团烂账束手无策。
府中下人已然悄悄懈怠，各处用度捉襟见肘，若是再无人统筹调度、兜底周旋，不出半年，堂堂镇国大将军府，怕是连体面的日常用度都维持不住。
万般焦灼之下，顾老太太终究放下了老夫人的矜贵身段，亲自移步去往苏氏的小院。
秋日的阳光疏淡温柔，落满小院阶前，院中草木葱茏，干净雅致，半点没有主院的压抑慌乱。
苏氏正坐在石桌旁，慢条斯理教顾斯年识字，母子二人神色安然，岁月静好，仿佛外界的风雨纷乱，从来未曾沾染此处半分。
见老夫人亲自前来，苏氏即刻起身行礼，姿态恭顺有礼，分寸拿捏得恰到好处。
顾老太太先摸了摸顾斯年的脑袋，随后她抬手虚扶一把，叹了口气，语气带着几分恳切与无奈：“苏氏，今日老身前来，是有件事要交代你。”
苏氏垂眸浅笑，温润平和：“老夫人尽管吩咐，妾身力所能及，定然不敢推辞。”
这般听话懂事的模样，让顾老太太心中希望更盛，她拉着苏氏的手坐下，语重心长地动之以情、晓之以理：“府中如今的光景，你也看在眼里。清晏身怀六甲，不便操劳，老身年迈精力不济，府中账本紊乱、开支失衡，偌大的家业眼看就要撑不住了。”
“从前你管家之时，府中上下井井有条，收支有度，从未有过半分亏空。如今也只有你，有这份心思、有这份本事，能稳住顾家的根基。”
话说至此，顾老太太话锋一转，句句都落在苏氏最牵挂的顾斯年身上，带着十足的劝慰与利诱：“你且好好接过管家权，重整后宅秩序。你素来通透，该明白其中利弊。你好好打理家事，稳固顾家基业，斯年在府中地位自然愈发安稳体面。将来他读书进学、立身成人，有顾家安稳家世做依托，远比如今这般谨小慎微、看人脸色要强百倍。”
“你苦心孤诣护着孩子，便更该为他筹谋长远。稳住顾家，就是稳住你母子二人往后一生的依仗。”
一旁的顾斯年乖乖立在母亲身侧，小脸上一派天真懵懂，仿佛听不懂大人话语里的利弊算计，只悄悄伸手，轻轻攥住了母亲的衣袖。
早在几日之前，母子二人深夜独处时，顾斯年便已经和苏氏细细商议过此事，点明其中利害。
苏氏惊讶儿子的早慧，也明白其中的门道。
这顾家的管家权，从来不是无上荣光，而是一块烫手的山芋。
管得好，是分内本分，无人记恩，反倒要日日自掏腰包填补府中亏空，耗尽自身家底与人情；管得稍有差池，便是她妾室越矩、祸乱家规的罪过，落得一身不是。
从前她年少痴情，心甘情愿为顾煜、为顾家倾尽所有，最后换来的却是凉薄辜负、委屈半生……
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