“殿下！撤吧！”
为首的幕僚死死攥着靖王的衣袖，声音抖得不成样子。
“再撑下去，两湖水师就全没了！那铁甲船根本不是木船能挡的，您看看。
——”他指着江面，一艘主力战船正被铁甲船拦腰撞断，船板像碎木片般飞溅，“咱们的船在它面前，就像纸糊的！”
另一名幕僚跟着跪倒：“殿下，留得青山在啊！两湖水师是您的根基，没了水师，两湖的水道就成了别人的天下，到时候无论是瑞王还是十七殿下谁都能踩着咱们过！”
靖王猛地甩开他们的手，指甲因用力扣住栏杆，甲缝渗出血丝。
他望着江面上漂浮的木板、断裂的桅杆，听着士兵们此起彼伏的哀嚎，眼底的血丝像蛛网般蔓延开来。
那艘被撞断的主力战船，是他去年亲自监工打造的，用的是闽地最坚硬的铁力木，此刻却像玩具般散架，连带着船上三百名精兵，眨眼间就没了踪影。
“你们快去挡啊！给我挡上去！”
靖王对着混乱的船队嘶吼，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
可剩下的战船早已吓破了胆，铁甲船每一次转向，都能让它们四散逃窜，有的甚至慌不择路，撞在了自家船舷上，激起更混乱的哭喊。
杜尚清的铁甲船根本不管这些，烟囱喷着黑烟，像头不知疲倦的巨兽，在船队里横冲直撞。
它的撞角精准地挑开木船的甲板，炮口时不时喷出火光，将试图顽抗的战船炸得千疮百孔。
那些曾让靖王引以为傲的“江防利器”，此刻成了待宰的羔羊，连像样的反击都组织不起来。
“殿下！您看萧将军！”
幕僚指着远处，萧猛正带着几艘小艇在水里捞人，可铁甲船一个转向，浪花就掀翻了两艘小艇，萧猛自己也被卷进漩涡，半天没露出头来。
靖王的胸膛剧烈起伏，一口血气猛地涌上喉头，又被他硬生生咽了回去。
他知道幕僚们说得对，再耗下去，两湖水师真的要全军覆没了。
可他不甘心——那是他花了五年心血，从北蛮换来战马、从江南购来木料，一点点攒起的家底，是他对抗瑞王、问鼎天下的底气，怎么能就这么被一艘铁甲船毁了？
“撤……”靖王的声音轻得像叹息，却带着万钧之力。
幕僚们如蒙大赦，立刻嘶吼着传令：“撤退！全军撤退！”
信号旗升起的瞬间，残存的战船像得到特赦，拼了命地往芦苇荡钻。
铁甲船并没有追赶，只是在原地打着旋，烟囱喷着的黑烟在江面上投下巨大的阴影，像在无声地宣告胜利。
靖王站在倾斜的旗舰上，看着自己的船队仓皇逃窜，看着江面上漂浮的尸体和哀嚎的士兵，忽然一拳砸在栏杆上，指骨碎裂的声音混着江风传来。
“杜尚清……十七……”
他咬着牙，一字一顿地念出这两个名字，眼底最后一点温度彻底熄灭，只剩下淬毒般的恨意，“今日之辱，我记下了。”
铁甲船的烟囱依旧轰鸣，江面上的血腥味与煤烟味交织在一起。
杜尚清站在甲板上，望着靖王船队消失的方向，对身边的护卫道：“盯紧他们。受伤的狼，才更要防。”
而十七扶着船舷，望着那片渐渐平静的江面，忽然轻轻叹了口气。
他知道，这场胜仗，只是暂时的。靖王的恨，瑞王的野心，还有京城的暗流，都在等着他们。
江南的路，依旧不平。
铁甲战船的烟囱仍在缓缓吐着烟，江面上的欢呼像潮水般漫过甲板。
县尉张着嘴，手里的刀“哐当”掉在地上——他守了半辈子码头，见过最大的船也只是运粮的漕船，哪见过这种不用风帆、浑身裹铁的怪物！
老尹队长摸着铁甲船的钢板，指腹蹭过冰凉的金属，喃喃道：“这玩意儿……箭射不穿，石砸不破，撞起来比攻城锤还狠……”
他身后的禁卫军士兵们你看我我看你，眼里全是难以置信的光。
柳明吉扶着水晶眼镜，镜片后的眼睛瞪得滚圆。他久居朝堂，看过兵部绘制的各路战船图谱，却从没想过船能造成这模样。
“无烟而自行，无帆而疾行……”
他捋着胡须的手都在抖，“杜先生这是……造出了水上铁壁啊！”
十七站在甲板中央，望着那门塞在船垛的黑铁炮，心脏仍在砰砰直跳。
他想起第一次在京城见杜尚清，是在东宫的藏书阁，先生抱着本《天工开物》，认真的告诉自己，“利器能安天下”。
那时他只当是书生空谈，此刻才懂这话里的分量。
“殿下，这船……”老尹凑过来，声音里带着敬畏，“若是多来几艘，江面上谁还敢挡路？”
十七忽然笑了，眼里闪着亮光。他仿佛看见一支铁甲船队破开晨雾，舰首的撞角泛着寒光，披荆斩棘的撞开一切阻拦自己的战船。
靖王的木船、瑞王的水师，在这样的力量面前都成了朽木。
直抵京城时，护城河上的水寨会像纸糊的一样崩塌，那些盘踞京城的势力，该会是怎样一副惊慌失措的模样？
“先生，”十七转身看向杜尚清，眼神里带着少年人的炽热，“这样的船，能多造几艘吗？”
杜尚清正低头检查炮管，闻言抬了抬眼：“江南的铁矿够，工匠也有，只是……”他顿了顿，目光扫过欢呼的士兵，“造一艘耗费银子，足够养黑云骑所需的半年嚼头。”
十七脸上的笑意淡了些，却没退缩：“银子可以筹，铁矿可以采。只要能造出这样的船，再多难处，我们都能扛。”
柳明吉在一旁听得心头微动。他忽然明白，这铁甲船震撼的不只是战力，更是一种底气——一种能让乱世中的人们相信“可以赢”的底气。
江风带着水汽吹来，铁甲船的烟囱又开始轰鸣，准备驶向江心岛接应流民。十七望着远处的水天相接处，握紧了拳头。
有这样的船，有这样的人，那座魂牵梦萦的京城，那片渴望太平的天下，终有一天，会回到正轨。
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