刘琮刚到襄阳，还没来得及休息，就有人来报说曹操率领大军直奔襄阳而来。刘琮大惊，于是请蒯越、蔡瑁等人商议。东曹掾傅巽建议说：“不仅仅曹操的大军来令人担忧。现在大公子刘琦在江夏，刘备在新野，我们都没有去报丧，如果他们兴兵问罪，荆襄就危险了。我有一个计策，可以让荆襄的百姓安如泰山，又可以保全主公的名爵。”刘琮问：“计策是什么？”傅巽说：“不如把荆襄九郡献给曹操，曹操一定会好好对待主公的。”刘琮生气地说：“这是什么话！我继承先君的基业，位子还没坐稳，怎么能轻易就放弃给别人呢？”蒯越说：“傅公悌说得对。顺逆有大体，强弱有定势。现在曹操南征北讨，以朝廷的名义行事，主公抗拒他，名义上就不对。而且主公刚继位，外患未平，内忧将起。荆襄的百姓一听说曹兵来了，还没打仗就吓得胆寒，怎么能与他们对抗呢？”刘琮说：“你们说得有道理，但把先君的基业一下子给别人，我怕会被天下人笑话。”
大家还在议论着，突然有一个人大步走进来，大声说：“傅公悌、蒯异度的建议很好，为什么不采纳呢？”大家一看，这个人是山阳高平人，姓王，名叫粲，字仲宣。王粲身材瘦小，看上去有些弱不禁风。他年轻时曾去拜访中郎蔡邕，当时蔡邕家中宾客满堂，听说王粲来了，竟然亲自倒着鞋去迎接他。客人们都很惊讶，问道：“蔡中郎为何独独敬重这个年轻人呢？”蔡邕说：“这个年轻人有非凡的才华，我比不上他。”王粲确实博学多才，记忆力超群，别人都比不上他。他看过一次道旁的碑文，就能一字不差地背诵出来；看过别人下棋，即使棋局被打乱，他也能重新摆出来，一个棋子都不差。他还擅长算术，文章写得也非常出色。虽然十七岁时曾被征召为黄门侍郎，但他没有去就职。后来为了躲避战乱，他来到荆襄地区，刘表把他当作上宾。
这时，王粲对刘琮说：“将军自己觉得和曹操相比如何？”刘琮说：“我不如他。”王粲说：“曹操兵强将勇，足智多谋。他曾在下邳擒获吕布，在官渡打败袁绍，在陇右驱逐刘备，在白狼山击破乌桓，消灭的敌人不计其数。现在他率领大军南下荆襄，我们很难抵挡。傅、蒯两位先生的建议，是长远之计。将军不可迟疑，以免将来后悔。”刘琮说：“先生的建议很对，但我还得禀告母亲。”这时，蔡夫人从屏风后面走出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人的看法一致，就不必再告诉我了。”于是刘琮下定决心，写了降书，派宋忠偷偷送给曹操。宋忠领命而去，到了宛城，把降书交给曹操。曹操非常高兴，重赏了宋忠，叫他回去告诉刘琮出城迎接，并让他永远做荆州的主人。
宋忠告别了曹操，回荆襄去。当他准备渡江时，突然看到一队人马过来，原来是关羽。宋忠想躲已经来不及了，被关羽叫住，详细询问荆州的情况。宋忠开始还想隐瞒，但被关羽盘问得没办法，只好把前后的事情一一告诉关羽。关羽大吃一惊，立刻捉住宋忠，带他到新野去见刘备，把事情一五一十地告诉刘备。刘备听了大哭起来。张飞说：“事情已经这样了，我们不如先杀了宋忠，然后起兵渡江，夺了襄阳，杀了蔡氏和刘琮，再和曹操交战。”刘备说：“你先别说话，我自己会考虑的。”于是他对宋忠说：“你知道大家的事情，为什么不早点来告诉我？现在虽然杀了你，也没用了，你快走吧。”宋忠拜谢后，抱头鼠窜而去。
刘备正在忧愁苦闷的时候，忽然有人来报，说公子刘琦派伊籍来了。刘备想起伊籍以前救过他的命，就亲自下台阶迎接他，再三向他道谢。伊籍说：“大公子在江夏，听说荆州已经失守，蔡夫人和蔡瑁等人商议不报丧，就立刘琮为主。公子派人到襄阳去打听，回来说是真的。恐怕使君不知道，特地派我来送哀书报告，并请求使君率领全部精兵，同去襄阳问罪。”刘备看完信后，对伊籍说：“机伯只知道刘琮擅自称王，还不知道刘琮已经把荆襄九郡献给曹操了！”伊籍大吃一惊，问：“使君从哪里知道的？”刘备就把捉到宋忠的事情告诉了他。伊籍说：“如果真是这样，使君不如以吊丧为名，前往襄阳，引诱刘琮出来迎接，就趁机捉住他，杀掉他的党羽，那么荆州就属于使君了。”诸葛亮说：“机伯的建议是对的，主公可以采纳。”刘备流着泪说：“我兄长临终时把孤儿托付给我，现在如果我抓住他的儿子而夺取他的地盘，将来死了在九泉之下，有什么面目去见我的兄长呢？”诸葛亮说：“如果不这样做，现在曹兵已经到了宛城，我们怎么抵挡呢？”刘备说：“不如到樊城去躲避他们。”
正在商议的时候，探马飞报说曹兵已经到了博望。刘备慌忙叫伊籍回江夏整顿兵马，一面和诸葛亮商议抵抗曹军的计策。诸葛亮说：“主公请放心。上次我们用火攻烧了夏侯惇的大半人马，这次曹军又来，我们一定要让他们中这条计。我们在新野住不下去了，不如早点到樊城去。”于是他派人四处张贴告示，告诉居民：“无论老幼男女，愿意跟随的，今天就跟我一起到樊城暂时躲避，不要自己耽误了自己。”又派孙乾到河边去调拨船只，救济百姓；派糜竺护送各官员的家眷到樊城。一面召集各位将领听令，先命令关羽：“你带一千军到白河上游埋伏，每人带布袋，多装沙土，堵住白河的水。到了明天三更以后，只听下游有人喊马叫，就赶快拿起布袋，放水淹他们，然后顺水杀下来接应。”
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