冀州城的晨雾还未散尽，柳林已端坐在临时落脚的绸缎庄二楼。他摊开宣纸，狼毫饱蘸松烟墨，笔尖悬在纸面迟迟未落——窗外传来孩童追逐打闹的笑闹声，与前日荒原上的厮杀呐喊交织回响。金黑眼眸望向远处新挂起的"天机学府招生"幡旗，终于落下第一笔，墨迹在宣纸上晕开如破晓的云。
"王爷，密信已送至王府。"霍雨掀开竹帘，身上还带着露水的凉意，"暗卫传来消息，王富海的商队正在秘密转移货物，似是察觉到风声。"
柳林将写好的密令折成方块，塞进青铜鹤形信匣："暂且放他一马。"他摩挲着信匣上的齿轮纹路，想起前日天机老人在火光中摇摇欲坠的身影，"比起蛀虫，北疆更需要火种。"话音未落，远处突然响起铜锣声，七长三短的节奏正是王府暗语。
公孙婀娜倚在雕花窗边轻笑："看来咱们的戏该唱下一幕了。"她指尖轻点窗棂，楼下街道已开始骚动——八名玄甲骑兵踏着晨雾而来，腰间玉佩在阳光下折射出镇北王府特有的云纹。百姓们纷纷避让，窃窃私语声中，"天机老人"的名号被反复提及。
天机学府内，老工匠正给弟子们讲解诸葛弩改良图纸，枯瘦的手指突然顿住。他望着窗外缓缓逼近的骑兵阵列，浑浊的眼底闪过一丝紧张——这是他第一次直面王府威仪，即便早已过了知天命的年岁，仍忍不住想起在鬼族工坊时，那些因锻造失误被处死的同伴。
"天机先生！镇北王府有令！"为首的骑兵甩镫下马，甲胄碰撞声惊飞檐下春燕。他展开明黄绸缎，声如洪钟："北疆屡遭妖兽侵扰，幸得先生以机关之术力挽狂澜。王爷感念先生护佑百姓之功，特赐'天工圣手'金匾，赏良田百亩、纹银千两！"
学府门前瞬间炸开了锅。瘦脸汉子挤在人群最前端，看着骑兵抬出的鎏金匾额，上面"天工圣手"四个大字龙飞凤舞，边缘还镶嵌着会随日光转动的微型齿轮。他想起自己在荒原上差点被妖兽利爪撕碎的瞬间，突然狠狠掐了把大腿——这不是做梦，摆弄机关真能换来这样的荣耀！
"先生可有话要回禀王爷？"骑兵收起重礼，目光落在老工匠颤抖的手上。老人深吸一口气，从袖中掏出一卷羊皮纸，上面画着能自动巡夜的青铜犬："请转告王爷，老朽近日琢磨出个新玩意儿，若能成..."他声音突然哽咽，想起柳林在密室中说"北疆需要会思考的眼睛"时，金黑眼眸里燃烧的光。
消息比春风更迅速地掠过北疆大地。幽州的铁匠铺里，年轻学徒偷偷将锻造图纸换成了机关术入门；并州的酒肆中，说书人新编的《天机破魔传》场场爆满；冀州城外的荒地上，自发搭建的工坊如雨后春笋般冒出，此起彼伏的齿轮转动声，渐渐压过了校场的喊杀声。
柳林站在绸缎庄的露台上，看着天边火烧云将金匾映得通红。公孙婀娜递来温热的茶水，却见他望着匾额喃喃自语："先秦时，商鞅立木取信；如今，本王便以机关为木。"他转身时，金黑气息凝成细小的竹简悬浮空中，"传令下去，王府私塾向所有孩童开放。记住，入学束修...就收一片秋叶吧。"
暮色四合时，第一片带着墨香的招生告示，随着晚风飘进了北疆的千家万户。而在镇北王府深处，柳林铺开北疆舆图，用朱砂在天机学府处重重画了个圈——这里，将是点燃百家争鸣之火的第一簇火星。
暮春的暖风掠过北疆大地，裹挟着新翻泥土的芬芳与铁锈的气息。柳林身着一袭寻常青衫，头戴斗笠，混迹在熙熙攘攘的人群中，目光紧紧追随着前方那个佝偻却又矍铄的身影——天机老人。
只见天机老人拄着那根刻满符文的木杖，正站在冀州城的一处高台上，周围早已围满了好奇的百姓。他那苍老却洪亮的声音在空气中回荡：“诸位，这机关术并非什么神秘莫测之物，不过是顺应天地之理，巧用万物之性……”老人一边说着，一边从袖中掏出一个小巧的青铜鸟，轻轻一按机关，那鸟儿竟扑棱棱地展翅飞了起来，在空中盘旋几圈后，又稳稳地落回他的掌心。
人群中爆发出一阵惊叹声，柳林站在角落里，嘴角微微上扬。他能看到，台下有不少年轻人眼中闪烁着炽热的光芒，那是对未知知识的渴望。自天机老人一战成名后，这北疆大地便悄然发生着变化，而这变化，正朝着他所期望的方向发展。
然而，北疆之地，向来藏龙卧虎。天机老人的声名鹊起，得到王爷亲笔题的匾额，这无疑像是在平静的湖面投入了一颗巨石，激起了千层浪。很快，各种学说如同雨后春笋般涌现出来。
在幽州的一处山谷中，一位白发苍苍的老者自称“神农隐士”，他声称自己精通医术与农耕之法。他带着弟子们在山谷中开垦出一片试验田，种植着各种奇花异草。他站在田埂上，对着前来围观的百姓们大声说道：“世人皆道机关术神奇，可这世间万物，各有其用。我这医术，能救人性命；这农耕之法，能让大家吃饱肚子。难道不比那摆弄几个铜疙瘩更实在？”说着，他随手摘下一片叶子，递给身旁一位咳嗽不止的老农，“你且嚼了这叶子，不出半个时辰，咳嗽自会减轻。”老农半信半疑地将叶子放入口中，过了一会儿，果然不再咳嗽，人群顿时骚动起来，不少人当场便要拜入其门下。
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