洛阳的秋意比青州来得更早，驿馆庭院里的梧桐叶被风一吹，簌簌落下，在青石板路上铺了层金黄。柳林站在窗前，手里捏着一封刚送到的密信，信纸边缘因长途跋涉而微微发卷，上面用炭笔写着几行潦草的字：“草原地妖异动，已破并州三座边城，掠走牧民三千余，李丰请战，冯戈培已调幽州铁骑待命。”
信纸捏在手里有些发潮，不知是送信人路上淋了雨，还是带着北疆的寒气。柳林指尖划过“地妖一族”四个字，指节微微泛白——这族妖族世代蛰伏在草原深处，从不轻易南下，怎么偏偏在这个时候冒出来？还选在并州边境动手，分明是冲着他来的。
“将军，外面的梧桐叶该扫了，落得满院都是，看着丧气。”周媚儿端着一碗热茶走进来，茶盏是青州特产的青瓷，上面绘着北地风光，热气袅袅升起，模糊了她脸上的担忧，“刚才荆州的王使者又来了，说王世家愿意再加五万石粮食，只求将军给个准话——到底回不回北方？”
柳林没接茶，反而把密信递了过去：“你看看。”
周媚儿接过信纸，看完后脸色微变：“地妖？这时候出现太蹊跷了。会不会是……”
“是陛下的意思。”柳林打断她，声音冷得像北疆的霜，“我在洛阳搅了这么久，他既不想放权，又不敢动我，只能用这招逼我走——北方是我的根基，地妖破城，百姓受难，我若执意留在洛阳，就是‘不顾子民死活’，天下人会戳我的脊梁骨，那些世家也会趁机倒戈。”
他走到窗边，推开半扇窗，秋风卷着落叶扑进来，带着股萧瑟的凉意。驿馆外的街道上，行人比往日少了许多，偶尔有巡逻的禁军走过，甲胄碰撞的声音在空旷的街道上格外清晰，目光还时不时往驿馆的方向瞟——显然，他们的一举一动都在朝廷的监视之下。
“那将军打算怎么办？”周媚儿把茶碗放在桌上，茶水晃出浅浅的涟漪，“李丰和冯戈培都是能打的，可地妖一族据说能操控土元素，边城的城墙在他们面前跟纸糊的一样，硬拼怕是要吃亏。”
“吃亏才好。”柳林望着远处皇宫的角楼，那里的琉璃瓦在秋日阳光下闪着冷光，像一颗悬在头顶的棋子，“李丰性子急，冯戈培心思细，正好让他们练练手。传信回去，告诉李丰‘固守城池，不许追击’，让冯戈培的铁骑绕到地妖后方，断他们的补给线——记住，只许骚扰，不许硬战。”
周媚儿一愣：“不正面迎战？那牧民怎么办？边城的百姓……”
“百姓我会让曾德禄从冀州调粮草救济，至于被掠走的牧民……”柳林顿了顿，声音里带着一丝狠厉，“地妖要的不是人，是粮食和地盘，只要断了他们的补给，自然会放人。我要的不是速胜，是拖着——拖到陛下坐不住，拖到世家们看清楚，谁才是真正能保他们安稳的人。”
他转身从书架上抽出一幅地图，摊在桌上，用手指在草原和并州之间画了个圈：“地妖的老巢在狼居胥山，那里离幽州比离并州近，冯戈培的铁骑三天就能到。让他派一支小队伪装成商队，去跟草原上的鲜卑部落打交道——就说‘地妖抢了咱们的人，也抢了你们的牛羊，不如联手’。”
“联鲜卑？”周媚儿有些惊讶，“他们跟咱们打了十几年，怎么会答应？”
“没有永远的敌人，只有永远的利益。”柳林冷笑一声，用指尖点了点地图上的鲜卑王庭，“鲜卑今年遭遇雪灾，牛羊死了大半，正缺粮食。让冯戈培许他们‘击退地妖后，开放幽州马市三个月，免税’，他们会动心的。”
正说着，叶龙武掀帘而入，骨鞭上还沾着些草屑，显然刚从外面回来。他左脸颊的触须不安地晃动：“将军，扬州谢安来了，说有要事求见，还带了个‘礼物’，说是从地妖尸体上扒下来的。”
“哦？带他进来。”柳林眼中闪过一丝兴味，重新坐回椅子上，指尖在扶手上轻轻敲击，节奏与窗外落叶的声音渐渐重合。
谢安走进来时，手里捧着个木盒，脸上带着刻意的焦急：“将军！大事不好！扬州沿海也发现了妖族踪迹，虽然不是地妖，却跟草原的动静前后脚，我看这是妖族要联手南下啊！”他把木盒放在桌上，打开后露出一块灰黑色的鳞片，边缘还沾着暗红的血迹，“这是地妖的鳞片，属下让人查过，上面有皇室秘养的‘镇魂香’气息——这妖族，是朝廷放出来的！”
柳林拿起鳞片，指尖摩挲着上面的纹路，果然闻到一丝极淡的异香，跟当年在洛阳皇宫闻到的镇魂香味道一模一样。他嘴角勾起一抹冷笑：“谢先生消息倒是灵通。既然知道是朝廷放的，还来问我？”
“将军明鉴！”谢安拱手道，“扬州离洛阳近，朝廷若想动扬州，比动北方更容易。属下这次来，是想求将军……若北方战事起，还请将军分一支青州军南下协防，扬州愿……”
“我可没兵给你分。”柳林打断他，把鳞片扔回盒里，“但我可以给你个消息：地妖怕火，尤其是昆仑墟的‘离火草’，你们沿海的妖族若也是水系，可用硫磺和硝石混合制成火弹，一试便知。”
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