陈墨从客栈出来，便只身往玄武湖方向行去。玄武湖东倚紫金山，南接皇城宫墙。玄武湖被朝廷征用，建为后湖黄册库，受朝廷户部管理，另外刑部、都察院、大理寺也都坐落在玄武湖畔，所以南湖、西湖一带多有兵丁，鲜少行人。
陈墨沿着湖畔行到北湖，那里商埠临水而建，客栈、布店、酒家、妓院、古玩字画、胭脂首饰、问卜算卦、砖瓦泥匠应有尽有。就连京城大名鼎鼎的珍宝轩、漱玉坊、春柔居，也都离着湖畔不远。陈墨穿过热闹的人群，走进一条巷子，那巷子有一所小院，门前边长了一棵粗壮高大的皂角树，枝桠铺天，亭亭如盖，树叶在秋风中簌簌落成厚厚的一层。院中传出一声声的“咚、咚、咚”的声音。
陈墨推门进去，门口便是一间笼子，里边关着十几只鸽子，正咕咕咕地叫唤。鸽笼外边缀着三个红色的络子。院中有一个头发花白的老人正抱着一枝粗大的木杵舂米。
陈墨问道：“这里可是老邵的家？”
那老头停下来，打量一下陈墨，道：“谁道人生无再少，门前流水尚能西。”
陈墨答道：“白云深处有人家。”
“我就是老邵。”那老头将木杵靠在石臼里，擦擦汗，打开鸽笼，捉出一直白羽红翅的鸽子，递给陈墨。陈墨将昨天写好的短信卷成细筒，塞进鸽子右足的细竹中，放那鸽子飞走。陈墨道：“打扰了。”
老邵并不理他，继续舂米，院子中又响起了规律的杵臼相撞的声音。
金陵城盛行歌舞，城北和城南的妓院，一靠北湖，一近秦淮，莺歌燕舞，各有千秋。陈墨走出巷子，他便拐身进了城北规模最大的妓院春柔居。春柔居上下三层，底下一层便是宽敞的大堂，外厅摆着一盆建兰，脂粉味太浓，也闻不到兰香，兰草背后的绿纱屏风上是一幅草书写就的《江城子》：“西城杨柳弄春柔，动离忧，泪难收。犹记多情，曾为系归舟。碧野朱桥当日事，人不见，水空流。韶华不为少年留，恨悠悠，几时休。飞絮落花时候，一登楼。便作春江都是泪，流不尽，许多愁。”
东西两厅各摆了十多张桌子，上边铺着绣金缀玉的锦缎。虽然只是午后，已经有人在此喝花酒，倚红偎翠，推杯换盏。陈墨走上二楼，一个头戴绿头巾，提着茶壶的龟-公正遇上，道：“嫣红，有客，快来伺候。”
陈墨扬手止住，拿出二十两银子，道：“我要见虞美人。”
那龟-公瞅瞅那二十两银子，道：“官人区区二十两银子就想见虞美人，您可别开玩笑了。”
陈墨也不看他道：“这是赏你的。”
那龟-公怔了一下，忙伸手夺了过来，上前引路，推开一个房间的门，道：“爷，您请！您先在这‘桃花坞’坐坐。我这就通报妈妈去。”说着给陈墨斟了一杯茶，就趿拉着鞋往前廊走去。
陈墨听那龟-公在外边高声嚷道，“你你你回去，人家是大主顾，点名要见虞美人。听见没有。”
陈墨听了暗自摇摇头，看这春柔居二楼。二楼乃是一个个的房间，围成一周，自己所在的那间叫桃花坞，也有梨香苑，清芬阁，芙蓉轩等等。房间甚为典雅，尤其放了一张长琴，陈墨过去，伸指拨一下，琴弦发出悦耳的声音。
又听的趿拉声渐行渐近，走进来一个珠玉满头的女人，脸上堆满了笑，道：“大官人，我是这里的宋妈妈。真是不好意思，虞美人被兵部的方大人出钱包了，她现在不接客了。我们这里还有好多漂亮的姑娘，我来给你介绍几个，也十分善解人意。”
陈墨道：“听说虞美人博古通今，谈吐很有见地，在下只是想和虞美人坐下来喝杯茶聊聊天而已。”
宋妈妈道：“只是喝喝茶？”
陈墨道：“就是喝喝茶。”
龟-公在一旁怂恿道：“宋妈妈，喝喝茶而已。”
陈墨掏出五十两银锭子，扔给宋妈妈，道：“赏你的。”宋妈妈没接住，趴在地上捡起来，道：“好，那就是喝喝茶。我这就给你叫去。”龟-公也忙下去另外泡了一壶银毫茶。
不一会儿，从阁楼上走下一位身段盈盈的丽人，端着茶壶，进了房间，媚然一笑，道：“小女子有礼了。”
陈墨推开格子窗，看看街边的景色，道：“虞美人，虞美人，真是好名字，人也很美。”
虞美人走上前来另外倒了两杯茶，那银毫茶衬着白瓷茶碗，碧绿清澈，清爽的茶香扑鼻而来。虞美人道：“小女子本家姓虞，几经浮沉，别人赐了这样一个名字。青春易逝，谁还能美一辈子呢。”
陈墨道：“听说姑娘投靠了兵部的方大人，也该有了终身依靠。”
虞美人道，“一朝陷入泥淖，哪里还敢奢望终身呢。一朝受用，一朝欢喜吧。”
陈墨道：“难为你看得开，只是你这样脚踏三只船，一旦东窗事发，只怕你欢喜不起来。”
虞美人神色一慌，道：“你是谁？你怎么知道？”
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