“明白。”
几天后，在萨马拉老城区一栋不起眼宅院里，一场秘密会晤正在进行。
昏暗的灯光下，烟雾缭绕。
洪涛换上了一身便装，按照本地习惯盘腿坐在地毯上。
他的对面，坐着三位最有威望的逊尼派部落长老。
他们穿着传统的阿拉伯长袍，头戴红格头巾，脸上刻满了岁月的痕迹和深深的忧虑。
库塞·侯赛因则坐在稍远一些的位置，面色苍白，沉默不语，他的存在本身就是一个强烈的信号。
“长老们，”洪涛通过翻译，语气平静，“萨达姆的时代已经结束了，这一点毋庸置疑。他错误的选择，给伊拉克人民，包括在座的各位，带来了深重的灾难和如今的屈辱。”
长老们沉默着，眼神复杂，没有人反驳。
“美国人来了，带着他们的计划和他们的枪。他们倾向于巴格达和南方的那些人（指什叶派），这一点你们比我更清楚。”洪涛继续道，“这意味着什么？意味着你们，以及你们代表的族群，在未来很可能被边缘化，甚至被清算。”
一位最年长的长老缓缓开口，“洪师长，你说的是事实。但你们呢？科威特人，还有你们背后的……”他谨慎地没有提及马岛，“你们想要什么？又想从我们这里得到什么？”
“我们想要一个稳定的伊拉克，一个不至于再次成为地区火药桶的伊拉克。”洪涛坦诚道，“这符合我们所有人的利益。至于我们想要从你们这里得到的，是合作，是信息，是保证摩苏尔、萨马拉和尼尼微省不至于陷入彻底的混乱和血腥报复。我们可以提供一定程度的保护，必要的人道物资，甚至……在未来合适的时机，为你们的族群争取应有的政治地位。”
“通过他吗？”另一位长老瞥了一眼库塞，语气中带着一丝不易察觉的讥讽。
“库塞先生是伊拉克前领导层的成员，他了解这个国家，也认识到了过去的错误。”洪涛滴水不漏，“他是连接过去与未来的一个可能选项，但最终的选择权，在于伊拉克人民，也包括各位长老的智慧。我们只是提供一个不同于暴力和彻底排斥的另一种可能性……”
长老们极为谨慎，提出的更多的是疑虑和对安全的具体要求，而非明确的承诺。
但洪涛能感觉到，对方动摇了。
在强大的外部压力和不确定的未来面前，一条潜在的、能提供些许安全保障和未来希望的途径，具有致命的吸引力。
最终，双方达成了一些模糊的口头共识。
长老们将尽力约束部族内的年轻一代，不参与针对科威特35旅及联军固定设施的袭击，并提供关于外来极端分子流动的信息。
洪涛则承诺优先向这些部族控制的区域提供燃油、药品和食品，并在其受到其他武装派别威胁时提供有限的军事庇护。
会谈结束后，长老们如同来时一样，悄无声息地消失在萨马拉城错综复杂的小巷中。
“他们不会完全信任我们。”洪涛对身边的旅参谋长低语，“这只是第一步，一根脆弱的绳索。一旦美国人施加更大压力，或者有更极端的势力提供更多好处，他们随时可能倒戈。”
“至少我们争取到了一些时间和平静。”旅参谋长道。
萨达姆被捕的消息如同投下了一颗震撼弹，在全球范围内引发轩然大波的同时，也在伊拉克内部激起了复杂的浪潮。
在巴格达和一些什叶派聚居区，人们走上街头，欢欣鼓舞，焚烧萨达姆的画像，庆祝暴君的倒台。
但在逊尼派主导的中北部地区，尤其是像摩苏尔和萨马拉这样的城市，气氛却截然不同。一种无声的愤怒、屈辱和恐惧在蔓延。
萨达姆虽残暴，但他毕竟是逊尼派，他的倒台被许多人视为整个族群的失败和屈辱。
联军，尤其是美国人的存在，以及他们明显偏向什叶派的政策，更是加剧了这种怨恨。
这种情绪，为新兴的抵抗组织和极端势力的滋生提供了肥沃的土壤。
几天后的一个傍晚，洪涛的指挥部接到了一份紧急情报。
情报来源于一位刚刚与洪涛会晤过的长老派来的秘密信使。
信使带来了一条简短却令人心惊的消息：一伙外来的、极其凶悍的武装分子已经潜入萨马拉，人数不详，装备精良，似乎由前共和国卫队特种部队军官带领，并可能有境外基地组织背景。
他们的目标疑似是针对科威特35旅的高级军官，或是……库塞·侯赛因。
“消息可靠吗？”洪涛立刻召集了情报官和“刺刀”小队队长剃刀。
“送信的人是长老的心腹，应该可靠。但他也不知道具体细节，只知道这伙人非常危险，不按常理出牌。”情报官回答。
“立刻转移库塞父子？”旅参谋长建议。
洪涛沉思片刻，摇了摇头：“现在转移风险更大，萨马拉到处都是眼睛。安全屋是我们精心挑选和加固的，相对更安全。‘刺刀’小队增加一倍人手，配备重武器。通知各部，提高至最高警戒等级，所有巡逻队加强火力配置，夜间实行宵禁。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“既然他们来了，那我们就在萨马拉，和他们过过招。看看是这些丧家之犬厉害，还是我们这些从科威特炼狱里爬出来的兵更硬。”
命令迅速下达，整个科威特第35旅的营地如同一个被惊醒的刺猬，瞬间绷紧了全身的尖刺。
坦克和装甲车启动了引擎，在关键路口形成了移动堡垒。狙击手占据了制高点，锐利的目光透过瞄准镜扫视着每一个可疑的角落。
步兵巡逻队的规模扩大，彼此之间的呼应距离缩短。
夜幕降临，萨马尔城陷入了异样的寂静。
往日的零星枪声消失了，只有风声和巡逻队车辆引擎的低吼。
这是一种暴风雨来临前的死寂，压抑得让人喘不过气。
洪涛没有休息，他坐镇指挥部，电台里不时传来各部队报告正常的讯号。但他知道，越是平静，潜藏的危险就越大。
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