京城，南城门外。
由钦差张恪，抚远将军李如松率领的两万兵马，正准备开赴西南。
由于腿伤未愈，张恪骑不得马，只能乘坐马车。为了照顾他的生活起居，哈尼还破例被允准入军中随行，不过还是需要女扮男装，避一避嫌疑。为了能在一个月内到达，这支两万人的队伍是轻装上路的，而一应辎重武器及粮草则都早已交由别的人员运往西南了。而从最新的消息来看，西南当地的局势一直都在持续的恶化当中。
其实，西南地区并非没有可战之兵，然而自然也谈不上精锐的。人朝最具战斗力也最有经验的军队，终究还是北军。西南地区的驻军，与其相比，无论是战力或是装备都差了不止一筹。另外，持续了两年的旱情，再加上有人刻意的延误救灾，导致了流民数量的剧增。据估测，这一数字早就已经超过三十万了。而整个西南地区驻军总共也只有八万人，这其中甚至还有一半兵员是老弱病残。这些人曾经或许也是精锐的，然而或因伤病、或因年龄增长，他们便被打发到了西南地区，盖因此地并没有什么军事上的威胁，实在不值得投入太多精锐兵力。只是，这一相对忽视的态度，终究因为一场天灾而反噬了过来。
虽然流民们没有任何的战斗素养，可是为了一口吃的，为了活下去，他们是会拼命的。人数上的巨大差距，需要守护的城池众多，西南当地的军队从动乱一开始就已经显得捉襟见肘，顾此失彼。在频频失利后，很快便被那些乱民连续攻克了好几座城池。在此过程中，虽然官兵们的减员并不严重，可是叛军们却士气大涨，而且占领城池后，他们自然也因此得到了大量物资，由此声势持续地大涨也就不足为奇了。对朝廷来说，唯一可以算是好消息的便是：在那些失落的城池里，存粮并不太多。
经过陈庆之等军方高层的研判，指望西南当地的驻军平定叛乱显然是不现实的。因此必须从别的地方调派精锐部队进场平叛，这便是张恪和李如松不得不千里迢迢率军前往西南的缘由。若是按宁王的设想，他其实是想要诱使陈庆之过去的，不过到底未能如愿。京城的角力，虽然都在暗处，表面上看毫无波澜。但其实却深刻地影响着数千里外的局势，可谓牵一发而动全身。而某种程度上，算是被局势推动着在二十几岁便被破格委任为朝廷钦差的张恪，在告别了一众亲友后，攀上了马车，离开京城朝着西南而去，踏上了几十年来都不曾发生过的平定内部叛乱的道路。
视线跨越数千里，此时此刻在西南的一个边陲小镇——罗东镇，镇中央的小广场上，官府正在施粥赈济灾民。罗东只是个小镇子，人口不过五千。这两年附近的几个地方干旱严重，不过这里倒是要稍好一点的，地里还能有一些收成。这其中，官府最近这几年大力推广种植玉米起到了决定性作用。
西南地区多山地，这种地形条件，限制了传统农作物的种植规模和产量。但玉米对于地形和气候的要求相对较低，因此当朝廷在罗东镇推广玉米种植时，不仅没有受到什么阻碍，在一系列优惠政策的刺激下，这个小镇还很快的便大规模种植了。当然倒也不是说这里的人觉悟更高、更有前瞻性。真正的原因是：那些山地反正也种不了水稻、小麦这些传统农作物，那些地就这么荒着也怪可惜的；既然官府免费提供了种子给大家，而且明言有多少收成都是自己的，不用上税。那还有什么好犹豫的，种一下看看呗，不过就是多出点汗的事儿而已。没想到，这东西适应性还挺强的，在那些荒废的山地种上了玉米后，大家也没花太多的心思去照看，但它就还愣是有着不错的收成。在同样的年景下，别的农作物可是要挑着种在好地里，才能有好的收成的。而玉米绝大多数可都是种在贫瘠的山地上的，然而其收获却数倍于其它农作物。这就使得山区里的百姓，因种植此物不再饥饿甚或骤致小富者，也是不乏其人的。
百姓们还是挺实在的，虽然玉米吃起来口感比不上那些传统农作物，但它能让大家饿不着啊！饿肚子这事儿，没经历过的人，大抵是很难体会到那是多么痛苦的感受的。人朝的赋税不算太高，尤其对于那些住在贫瘠之地的百姓更是一直都施行薄税政策，甚至有时还施以救济。然而，对于罗东镇的民众而言，那些优惠政策并不能使他们生活得更好，最多也就是减轻了些负担而已。想要吃饱饭，基本上还是要看运气的，遇上好年景，风调雨顺了，日子过得也就会相对好一点了。但若是遇到坏的年景，就免不了饥一顿饱一顿的。这也是罗东镇这么多年以来，人口一直不得增长，发展有限或者说停滞的最主要的原因。
事实上，除了可耕之地少，罗东镇倒还算得上是春和景明的。这或许也是当地人尽管生活上不太富足，却始终愿意守着这块土地最主要的原因。这一切，直到几年前玉米的横空出世，才有了彻底的改变。大片的山地种不了传统农作物，但玉米这玩意儿却是不怎么挑地儿的。一开始的时候，罗东人当然也并不知道这东西的真正价值的。他们不过就是在官府的卖力宣传下，又有一系列优惠政策的加持，大家便抱着试一试的态度，拿它在无人问津的山地上试种一下。没想到，它还真的带给了大家不小的惊喜。尤其是这两年，西南大旱，附近许多地方传统农作物绝收，为了活下去，许多人不得不背井离乡，成为流民。倒是罗东人得益于之前玉米的收成，却还能吃得上一口饭，用不着远走它乡，流窜乞讨。朴实的罗东人，对此还是心怀感恩的。
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