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“在这深宫中，不冒险就只能任人宰割。”婉清淡淡道，眼中闪过一丝坚定，“从今往后，我们得步步为营。”
她不知道，这场驯马表现不仅赢得了皇上的赏识，也引起了另一个人的注意——皇上的弟弟，齐王赵煜。当时他也在场，目睹了婉清驯马的全过程，眼中闪过惊艳之色。
深宫的棋局刚刚开始，婉清这颗棋子，已然悄然移动。
次日清晨，婉清正准备去给皇后请安，忽然外面传来通报：“贵妃娘娘到——”
婉清心中一惊。贵妃沈氏是皇上的表妹，家世显赫，育有大皇子，地位仅次于皇后，平日从不到这等偏僻宫室来。
她急忙整衣迎驾。贵妃已是袅袅娜娜走了进来，环视四周，笑道：“敏贵人这里倒是清雅，怪不得皇上喜欢来。”
“娘娘谬赞了，陋室不堪迎驾。”婉清恭敬回答。
贵妃坐下，慢条斯理地喝了口茶，突然说：“昨日妹妹驯马的英姿，连齐王都赞不绝口呢。”
婉清心中警铃大作。齐王是皇上唯一的同胞弟弟，深受信任，但也是敏感人物。贵妃此言分明有挑拨之嫌。
“嫔妾一时侥幸，不敢当王爷夸奖。”她谨慎回应。
贵妃又闲话几句便起身告辞，临走前似无意地说：“对了，妹妹可知昨日你驯马时，李贵人的哥哥因驯马不力刚被革职？这后宫之中，一举一动都牵连甚广呢。”
婉清顿时冷汗涔涔。原来昨日之举，无形中已树敌。
送走贵妃，云翠担忧地问：“小主，贵妃这是......”
“警告和拉拢兼有之。”婉清苦笑，“看来我是躲不过这场纷争了。”
果然，接下来的日子里，婉清明显感到后宫态度的变化。有的刻意亲近，有的冷眼相对，还有的暗中使绊子。
最惊险的是在中秋宫宴上，婉清竟在酒杯边缘发现不明粉末。她借口失手打翻酒杯，才躲过一劫。
必须尽快找到靠山。婉清想到了睿亲王。
通过秘密渠道，她给睿亲王传了信。很快得到回音：三日后，太后将在慈宁宫设小宴，睿亲王会出席，届时可见机行事。
太后小宴那日，婉清精心打扮却不显刻意。宴间，她借机谈起江南风物，引起太后兴趣。又恰到好处地提到母亲曾救过路遇劫匪的旅人，睿亲王适时接话，证实那段往事。
“原来林贵人的母亲有如此善心，难怪教养出这般聪慧的女儿。”睿亲王微笑道。
太后闻言对婉清多了几分好感，赏了她一串佛珠。
此事很快传开，婉清在宫中的地位悄然提升。连皇上来看她的次数也多了起来，有时只是喝茶下棋，谈论诗画。
婉清发现皇上虽贵为天子，内心却孤独寂寞。她投其所好，不时以才情和见解吸引皇上，却又保持适当距离，欲擒故纵。
这日皇上在听雨阁用晚膳，忽然说：“朕发现敏贵人不仅通马术，懂诗画，连棋艺也精湛，实在难得。”
“皇上过奖了。家父常说，女子无才便是德，嫔妾这些不过是雕虫小技。”婉清谦虚道。
皇上摇头：“朕倒觉得，女子有才更添魅力。”说着握住她的手，“朕欲晋你为嫔，赐居永和宫正殿，如何？”
婉清心中一震，忙跪地谢恩：“嫔妾资历尚浅，恐难当此殊荣。”
“朕说你可以，你就可以。”皇上扶起她，目光深邃，“但这后宫之中，位份越高，风险越大。你好自为之。”
婉清明白这是皇上的考验和警告。晋封意味着真正进入后宫权力棋局，成为各方势力的眼中钉。
果然，晋封旨意一下，六宫哗然。入宫不到一年就从答应升至嫔位，实属罕见。
迁居永和宫那日，贵妃亲自来“道贺”，话中有话地说：“永和宫可是个好地方，前主儿是慧嫔，可惜福薄，没住多久就病故了。妹妹可要当心啊。”
婉清笑着应付过去，心中凛然。她早知道慧嫔死得蹊跷，据说与贵妃有关。
当晚，婉清在慧嫔旧物中发现一封藏在镜匣夹层中的遗书，上面写着：“吾命不久矣，沈氏毒手，害我母子。若有后来者，小心饮食，尤其注意熏香......”
婉清顿觉毛骨悚然。贵妃竟如此狠毒，害死皇嗣！她立即命云翠悄悄换掉宫中所有熏香，并严格检查饮食。
晋封后的日子更加如履薄冰。婉圣宠渐浓，引来更多明枪暗箭。有在她的胭脂中掺毒物的，有在必经之路撒油想让她滑胎的，还有散布谣言说她与齐王有私情的。
最危险的一次，她在御花园被人从背后推下假山，幸亏抓住树枝才只受了轻伤。皇上得知后大怒，下令严查，却最终抓到一个早已“自尽”的小太监顶罪。
婉清深知这是贵妃手段，苦于没有证据。
这时，齐王突然通过睿亲王传来密信，暗示可以合作对付贵妃。原来齐王与贵妃早有宿怨，贵妃曾害死齐王心爱的侧妃。
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