四人重新落座，茶香袅袅，闲谈间避开朝堂政事、士族纷争，只聊江南风物、茶道诗书、风土人情。
气氛温和融洽，看似闲散闲谈，实则每一句都暗藏试探、彼此揣摩。
寒暄许久，茶水过三巡，无关紧要的客套话尽数说尽。
周显缓缓放下手中茶盏，指尖轻轻摩挲盏沿，清了清嗓子，神色收敛温和，转为郑重肃穆，明知故问，切入正题：
“二位贤侄今日远道莅临寒舍，想必是奉小公爷之命。不知小公爷此番，有何吩咐？”
提及李斯文，二人措辞皆是恭敬。
世人皆知，李斯文年仅十五，身负超品行军大总管职权，兵权在握、威势滔天。
可在世家豪族眼中，临时兵权终究转瞬即逝，唯有世袭罔替的开国紫衣侯，才是真正的传世保障。
大总管可有可无，开国侯爷百年难遇，孰轻孰重，士族心中自有一杆明秤。
哪怕私下交谈，众人也极少直呼其名，皆以小公爷尊称，以示敬畏。
李德奖见对方主动切入正题，心底暗自松了口气，不必再耗费时间周旋客套。
端正坐姿，神色郑重，语气平缓有力：
“吩咐谈不上。二郎命我二人前来，只为问询一句。”
“此前顾俊沙盐场入股盛会之上，两家拍下的股份，如今是否打算依照契约，足额履约？
此番入股耗资巨大，钱财数额不菲，二郎担心江南士族周转困难，特意命我二人前来确认，不愿无端苛责各家。”
直白问话，没有拐弯抹角，直击最核心的钱财难题。
周显与沈从安下意识对视一眼，眸光交汇，彼此都读懂了对方眼底的无奈与为难。
二人同步垂下眼帘，面色凝重，露出一副进退两难的神色。
周显长叹一声，语气诚恳，带着几分羞愧无奈：
“不瞒贤侄所言，这盐场股份，周沈二族半分不愿割舍。”
“我周氏、沈氏虽比不上吴郡顾氏、兰陵萧氏那般财大气粗、底蕴雄厚。
却也是世代传承的世家，以信义立身、以忠厚传家，断然做不出出尔反尔、背信弃义的腌臜勾当。”
“况且盐铁新政落地之后，天下盐价必然稳步上涨，盐场股份水涨船高，乃是肉眼可见的稳赚买卖。
商贾逐利，世家亦不例外，我二族又怎会白白放弃到手的富贵？”
话说至此，他话锋陡然一转，语气沉了下来，眉宇间满是愁苦：
“只是...实在另有难言之隐。”
李德奖静静聆听，面色平淡，心底却暗自嗤笑。
信义立身？
江南士族最是擅长满口仁义道德，满腹算计龌龊。
世人常说无商不奸，而这些传承百年的豪族，早已将奸诈刻入骨髓。
方才这番冠冕堂皇的说辞，听听便罢，绝不可当真。
唯有后半句，才是肺腑真言——稳赚不赔，舍不得放手。
李德奖对此心知肚明。
入股盛会之上，周、沈二族一时头脑发热、竞相抬价，每一族拍下四十股盐场股份，两股合计八十股。
彼时均价一股两万贯，两家合计欠下一百六十万贯巨额款项。
一百六十万贯！
这笔钱财，哪怕抄没两家全部浮财、变卖城中商铺，都难以足额凑齐。
若非亲眼看过市舶司留存的入股文书，连李德奖都难以想象。
两家竟敢如此胆大妄为，贸然吞下远超自身承受能力的股份。
“我二族知晓契约为重，本心绝无反悔之意。”
沈从安接过话茬，语气沉重，直白袒露难处：
“奈何天价钱款压身，族中现银短缺，实在无力一次性足额偿付。”
这话半真半假。
周、沈二族底蕴深厚，田产、宅院、商铺、矿产数不胜数，总资产极为雄厚。
可世家资产大多固化在不动产之上，现银存量本就稀少，骤然要拿出百万贯现银，无异于强人所难。
更关键的是，二人心中暗藏忌惮。
盐铁新政看似宽松，仅要求商户核查备案，未曾一刀切严禁私营。
可士族人人心知肚明，这是朝廷温水煮青蛙的算计。
中原、蜀地盐商，只需向民部报备审核，便可安稳经营；
唯独江南一地，所有盐铁经营许可，尽数拿捏在李斯文手中。
可在此之前，江南各家抱团算计，刻意拖欠盐场账款，暗中排挤李斯文，处处设绊。
以这位少年公爷睚眦必报的性子，不刻意打压报复，已是格外开恩，又怎会轻易放过各家？
眼下唯一的自保之路，便是足额缴纳钱款，握住盐场股份，以此向李斯文表忠心，换取一线生机。
可手握股份，亦是隐患。
江南八大家族势力雄厚、根深蒂固，周、沈二族实力偏弱，却独占八十股盐场股份。
如同孩童怀揣重金行走闹市，惹人觊觎、嫉恨，迟早引来祸端。
舍不得钱财，放不下股份，畏惧强敌，忌惮官府。
两难纠结，死死困住了两家。
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