赵铁柱像个小大人，沉默地帮着换冷水浸过的布巾敷在方明远滚烫的额头上。王小虎偷偷从家里摸了两个鸡蛋，塞给负责熬药的林小雨。其他孩子也总是找借口溜进来，怯生生地看一眼炕上昏睡的老师，又悄悄退出去。
夜深人静时，方明远在昏沉中感到一丝凉意覆上额头，费力地睁开沉重的眼皮。炕沿边，林小雨正小心翼翼地用湿布给他擦拭脸颊，小脸上满是担忧。赵铁柱靠坐在炕边的地上，脑袋一点一点地打着瞌睡，手里还攥着一块湿布。
方明远想说话，喉咙却干涩得发不出声音。他动了动手指。
林小雨立刻察觉了，小声说：“老师，你醒了？要喝水吗？”
方明远微微摇头，目光落在炕头那张破旧的小木桌上。昏黄的油灯下，桌面上放着一张皱巴巴的、烟盒拆开铺平的纸片。纸片上，用铅笔歪歪扭扭地写着四个字：
“老师快好。”
字迹稚嫩，笔画生涩，甚至有几个字缺了笔画，显然是初学者的手笔。方明远认得出，那是他教过的字。一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，模糊了他的视线。他仿佛看到孩子们围在一起，就着油灯微弱的光，用他削好的铅笔头，一笔一画，无比认真地写下这四个字。那里面，有林小雨的期盼，有赵铁柱的沉默守护，有王小虎的笨拙歉意，有所有孩子最朴素的愿望。
他艰难地抬起未受伤的右手，指尖轻轻拂过那张粗糙的纸片，拂过那稚嫩却重若千钧的字迹。高烧带来的眩晕和疼痛依旧折磨着他，但心底深处，却有什么东西在悄然融化，滋生出一种比病痛更强大的力量。
窗外的雨不知何时停了。一缕微弱的晨光，正努力穿透厚厚的云层，试图照亮这片劫后余生的山村。
第七章 流言蜚语
方明远在炕上躺了整整七天。高烧如同退潮般缓缓离去，留下的是持续的虚弱和左肩钻心的钝痛。每一次试图挪动身体，都牵扯着那片被瓦砾重创过的筋骨，提醒他山洪之夜的凶险。村长家那铺烧得暖烘烘的土炕成了他临时的堡垒，窗外是雨后初晴、泥泞未干的山村。
孩子们依然是他最忠实的探望者。赵铁柱每天放学后必定会来，有时是端一碗林小雨熬好的草药，有时只是默默地坐在炕沿边的小板凳上，翻看那本《钢铁是怎样炼成的》，偶尔抬眼看看老师。王小虎来得也勤，他不再躲闪，甚至会和赵铁柱低声交谈几句，目光扫过方明远时，带着一种混合着感激和愧疚的复杂情绪。林小雨则像只忙碌的小蜜蜂，小心翼翼地帮老师擦拭脸颊，整理被角，那双清澈的大眼睛里盛满了担忧。
那张写着“老师快好”的烟盒纸，被方明远用一块小石头压在了炕头的窗台上。阳光好的时候，粗糙的纸面和稚嫩的铅笔字便清晰可见。这成了他精神上的慰藉，支撑着他熬过疼痛和漫长的恢复期。
第十天，方明远终于能勉强下地了。他拒绝了赵铁柱和林小雨的搀扶，咬着牙，一步一步挪到门口。推开吱呀作响的木门，雨后清新的空气带着泥土和草木的气息扑面而来。阳光有些刺眼，他眯起眼睛，望向村口的方向——那里，新教室的土墙已经垒到了齐胸高，像一道沉默的堤坝，矗立在劫后余生的土地上。
“老师，您慢点！”林小雨紧张地跟在他身后。
“没事。”方明远的声音还有些沙哑，但语气坚定，“躺久了，骨头都锈了。得去看看咱们的教室。”
他走得极慢，每一步都牵扯着左肩的伤处，额角渗出细密的汗珠。赵铁柱和王小虎一左一右跟在他身后，保持着半步的距离，像两个沉默的护卫。路上遇到的村民，远远地看见他，会停下脚步，脸上堆起笑容，关切地问候几句：“方老师，能下地啦？好点没？”那笑容里，有真诚的问候，却也似乎掺杂着一些别的、难以言说的东西。方明远敏锐地捕捉到他们眼神中一闪而过的闪烁和欲言又止。
“好多了，谢谢大家关心。”方明远一一回应，心头却掠过一丝不易察觉的阴霾。
走到村口，眼前的景象让他心头一沉。工地上只有稀稀拉拉七八个人在干活，大多是上了年纪的村民。本该热火朝天的场面显得异常冷清。新垒的土墙孤零零地立在那里，旁边堆放的木料和土坯也少了许多。
“人呢？”方明远皱紧眉头，看向身边的赵铁柱，“昨天不是说今天要上大梁吗？壮劳力呢？”
赵铁柱低下头，脚尖无意识地碾着地上的泥块，嘴唇动了动，却没发出声音。王小虎也扭开了脸。
“说话！”方明远的声音沉了下来。
“……张婶家栓子他爹……说家里猪病了，走不开。”赵铁柱的声音很低，“李二叔……说腰疼的老毛病犯了。还有……”他顿了顿，声音更低了，“……好几个，都没来。”
方明远的目光扫过空旷的工地，又看向远处那些紧闭的院门。一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上心头。他想起路上那些村民躲闪的眼神和客套的笑容。
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