油灯的火苗在寒风中挣扎。方明把三张带着体温的纸币压在炕沿时，小花娘突然挣扎着要下炕，被他按住了肩膀。“让孩子念书。”他只说了这一句，转身掀开草帘出门。风雪更急了，他听见屋里传来压抑的呜咽，像受伤的小兽。
回校路上，方明在雪地里摔了一跤。他撑着爬起来，发现右裤腿被冰棱划开道口子。雪光映着远处黑黢黢的山路，他突然想起师范毕业典礼上校长的话：“教育是点亮心灯。”此刻他怀里还揣着那张返程火车票，硬质的票角硌着胸口。票面日期早过了半年，纸边已磨得起毛。
第二天清晨，方明提前两小时出门。雪停了，山野寂静得能听见枯枝断裂的脆响。他拄着老村长削的枣木拐杖，踩着嘎吱作响的积雪走向山坳深处。走到小花家坡下时，远远看见一个小小的红点——那是小花娘连夜用旧被面改的头巾。
“老师！”小花喘着白气从坡上跑下来，书包带子滑到肘弯。方明接过她挎着的野菜筐，筐底还沾着新鲜的湿泥。回程路上，他指着雪地上野兔的脚印教她认“梅花”，在结冰的溪面告诉她“透明”怎么写。走到校门口那截锈铁轨下时，朝阳正从东山头冒出来，给雪地镀了层金边。
七天后，方明的棉鞋被雪水浸透了。他坐在火塘边烘烤鞋袜，脚后跟新裂的口子沾了炭灰，刺刺地疼。门外传来细碎的脚步声，四五个小脑袋在门缝处探头探脑。最前面的男孩抱着个陶罐，罐口冒着热气。
“俺娘让送的。”男孩把罐子往方明怀里一塞，转身就跑。罐里是稠稠的苞米粥，底下沉着几块烤红薯。方明捧着陶罐，热气熏得他眼眶发酸。他走到窗边，看见那几个孩子正互相推搡着往院外跑，冻红的小脚在雪地上踩出一串歪斜的印子。
那天放学，方明背起最小的孩子走过最陡的坡。孩子伏在他背上，温热的呼吸喷在他颈窝：“老师，你身上有太阳的味道。”方明仰头，看见晚霞把西天烧成一片金红。他忽然觉得右腿的旧伤没那么疼了，就像冻土下悄然萌动的草芽，正顶开沉重的冬天。
第四章 十字路口(1995)
春雨敲打铁皮屋顶的声音从急促转为滂沱时，方明正踮脚修补教室后墙的裂缝。泥刀刮过土坯墙的沙沙声突然被雨声吞没，他回头看见窗外天地间拉起灰白的雨幕。挂在墙角的蓑衣滴着水，地上已积起小小的水洼。八年时光给这间教室添了二十几张新课桌，但每逢大雨，墙角仍会洇出深色的水痕，像永远愈合不了的伤疤。
下课钟敲响的余音里，村支书老陈顶着斗笠冲进教室，蓑衣下摆甩出串水珠：“县里来的急件！”牛皮纸信封带着潮气，落款处鲜红的县教育局印章洇开了些。方明在围裙上擦了擦沾满黄泥的手，抽出那张盖着公章的调令纸——县实验小学教导主任，后面跟着括弧：副科级待遇。
雨水顺着瓦缝漏进来，在讲台边聚成小小的溪流。方明把调令折好塞回信封时，指尖触到另一张纸。省城来的航空信封边角挺括，娟秀的字迹写着“方明亲启”。他背过身靠在贴满学生剪纸的土墙上，信纸展开时飘出淡淡的栀子花香。初恋女友林薇的字句像手术刀般精准：“二十九岁该安定了......附上调职申请......校长是我父亲旧部......”
窗外传来孩子们蹚水回家的嬉闹声。方明把两张纸并排放在讲台上，调令的牛皮纸边磨起了毛边，航空信纸在漏雨的教室里依然洁白挺括。他想起七年前雪地里那双露出脚趾的棉鞋，现在教室后排的王小花已经能流畅背诵《少年中国说》，脚上穿着乡里奖励优秀学生的白球鞋。
暴雨持续了三天三夜。第四天清晨，方明被急促的拍门声惊醒。村东头刘家的小儿子浑身滴水站在门外，声音带着哭腔：“桥没了！李二妞她们困在河对岸了！”方明抓起蓑衣冲进雨幕，拐过山梁时，浑黄的河水像发怒的黄龙撞进眼眶——那座用杉木捆扎的简易桥只剩半截桥桩在水面打旋。
五个孩子蜷缩在河对岸的窝棚里，裤腿裹满泥浆。方明扯着嗓子喊话，声音被涛声撕碎。他解下蓑衣扔进河里，浑浊的浪头瞬间将其吞没。“抓紧绳子！”他把麻绳一头系在老槐树上，牙齿咬着另一头扎进激流。河水像冰锥刺进骨髓，右膝旧伤在冷水刺激下突突直跳。快到河心时，上游冲来的断木撞上腰侧，他呛了口水，指甲深深抠进麻绳的纤维里。
“老师！”李二妞的哭喊刺破雨幕。方明抹了把脸上的泥水，看见女孩们手拉手站在及膝的水里，像一排被风吹歪的麦苗。他弓着背让最小的孩子爬上肩头，冰凉的胳膊圈住他脖子时，听见自己脊椎发出不堪重负的咯吱声。返程时水流更急了，他踩着河底滑腻的卵石，右腿每迈一步都像拖着铁镣。
“当——当当——”对岸突然传来铁轨敲击声。方明抬头看见刘家小子正抡着石块敲打挂在树上的半截铁轨，那是上下课的钟。混着雨声的敲击里，细弱的童声忽然从背后响起：“太阳花，向太阳......”先是李二妞在抽噎中起调，接着另外四个声音加入进来，渐渐汇成清亮的合唱：“不怕风雨不怕霜，金色笑脸暖洋洋......”
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