王振国循声望去，脸上的笑容在看到林晓阳时，瞬间凝固，随即化作一种毫不掩饰的惊讶和玩味。他挑了挑眉，目光在林晓阳身上那件洗得发白的旧夹克和旁边佝偻着背的叶伯身上扫过，嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮。
“哟，这不是林总监吗？”王振国打断了刚才的发言，声音拔高，带着刻意的惊讶，瞬间吸引了全场的目光，“真是人生何处不相逢啊。怎么，现在改行做社区代表了？还是……”他故意顿了顿，目光在叶伯身上停留了一瞬，那眼神像在看一件碍眼的旧家具，“……跟这位扫大街的老师傅，成了忘年交？”
会场里响起几声压抑的嗤笑和窃窃私语。叶伯的头垂得更低了，放在膝盖上的手微微蜷缩。
一股热血猛地涌上林晓阳的脸颊，屈辱感像冰冷的藤蔓缠绕住心脏。他强迫自己挺直脊背，无视那些投来的、含义复杂的目光，迎着王振国充满恶意的视线，声音不大，却异常清晰地响起：“王总，我们今天来，是代表梧桐巷的居民，想了解清楚改造方案的具体细节，特别是关于这些梧桐树的处理。这些树不仅仅是绿化，它们承载着几代人的记忆，是社区的根。您刚才提到的‘必要牺牲’，我们无法认同。请问是否有替代方案？比如保留树木，调整商业布局？”
王振国像是听到了什么极其可笑的事情，他嗤笑一声，身体微微前倾，手肘撑在讲台上，用一种居高临下的、近乎怜悯的眼神看着林晓阳：“替代方案？林晓阳，你是不是还没搞清楚状况？你现在的身份，有什么资格在这里跟我谈替代方案？”他刻意放慢语速，每一个字都像淬了毒的针，“看看你自己，再看看你旁边这位……啧啧，被公司扫地出门后，就沦落到跟扫垃圾的混在一起了？难怪眼界也跟扫帚一样，只能盯着脚底下这点烂树叶了。”
刻薄的话语像鞭子一样抽打下来。林晓阳的拳头在身侧攥紧，指甲深深陷进掌心。他能感觉到旁边叶伯身体瞬间的僵硬。会场里一片死寂，所有人都屏住了呼吸。
就在这时，一直沉默的叶伯，缓缓地、极其轻微地摇了摇头。这个细微的动作，像一盆冷水，瞬间浇熄了林晓阳即将爆发的怒火。他深吸一口气，强迫自己松开拳头，不再看王振国那张写满优越感的脸，而是转向在场的居民，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定：“各位邻居，我们今天坐在这里，是因为我们都爱这条巷子，爱这些为我们遮风挡雨几十年的梧桐树。它们不是‘烂树叶’，它们是我们的邻居，是我们的根。宏远地产的方案，没有体现出对我们家园历史和情感的尊重。我提议，我们联名向街道和区里反映情况，要求重新评估改造方案，保护我们的梧桐树！”
他的话像投入油锅的水滴，瞬间点燃了居民们的情绪。
“对！联名！”
“不能让他们随便砍树！”
“我们去找街道！”
会场顿时喧闹起来，群情激愤。王振国的脸色沉了下来，他显然没料到林晓阳能如此迅速地扭转局面，更没料到这个在他眼中已经“跌落尘埃”的人，竟能获得这么多居民的支持。他冷冷地扫了一眼林晓阳和叶伯，眼神阴鸷，没再说什么，在助理的簇拥下，阴沉着脸快步离开了会场。
说明会不欢而散。夜色渐深，喧嚣散去，巷子里恢复了宁静，只有路灯在梧桐枝叶间投下斑驳的光影。林晓阳和叶伯没有立刻回家，两人默契地走到那棵老梧桐树下，在冰凉的长椅上并肩坐下。
晚风吹过，树叶沙沙作响，像无数细小的叹息。白天的愤怒、屈辱、争执的余波还在林晓阳胸中激荡，他望着头顶那片被枝叶切割得支离破碎的夜空，长长地、疲惫地呼出一口气。
“叶伯，对不起。”林晓阳低声说，声音有些沙哑，“今天……连累您了。”他想起王振国那恶毒的嘲讽，想起叶伯那一刻的低头，心里像堵了一块石头。
叶伯没有立刻回答。他微微佝偻着背，仰头看着那棵沉默的老树，月光勾勒出他瘦削而坚硬的侧脸轮廓。过了许久，他才缓缓开口，声音比平时更低沉沙哑：“树在，根就在。根在，人就有地方回。”他顿了顿，像是要说什么，却突然被一阵剧烈的咳嗽打断。
那咳嗽来得凶猛而突兀，像破旧风箱在胸腔里撕扯。叶伯猛地弯下腰，一只手死死捂住嘴，整个身体都因为剧烈的痉挛而颤抖起来，另一只手紧紧抓住长椅的边缘，指节因为用力而泛白。
林晓阳吓了一跳，慌忙伸手去扶他：“叶伯！您怎么了？”
咳嗽声在寂静的夜里显得格外刺耳，持续了十几秒才渐渐平息。叶伯缓缓直起身，依旧用手捂着嘴，肩膀还在微微起伏。他摆了摆手，示意林晓阳别担心。
林晓阳借着昏暗的路灯光，却清晰地看到，老人捂嘴的手指缝隙间，赫然沾染着一抹刺眼的、暗红色的痕迹。那抹红，在老人布满老茧的粗糙手背上，显得如此惊心动魄。
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