第一章 菱角塘边的红绳
民国十七年的苏北，雨水格外丰沛。里下河平原的菱角塘涨满了水，青碧的菱叶铺展在水面上，像一块巨大的绿绸，偶尔有红白相间的菱花探出脑袋，引得蜻蜓盘旋。
沈清媛蹲在塘边，指尖划过微凉的水面，将成熟的菱角一个个摘下来，放进竹篮里。她穿着月白色的粗布褂子，乌黑的麻花辫垂在肩头，额前的碎发被汗水浸湿，贴在光洁的额头上。远处的田埂上，一个穿着藏青色短打的年轻后生正扛着锄头走来，步伐稳健，眉眼间带着几分英气，正是邻村的周景然。
“清媛，歇会儿吧，太阳都快晒到头顶了。”景然的声音像塘边的清风，带着几分温柔。
清媛抬起头，脸颊瞬间染上红晕，像熟透的菱角。她和景然是在去年的庙会认识的，景然帮她追回了被小偷偷走的钱袋，从那以后，两人便暗生情愫。景然是个孤儿，靠着租种地主的几亩薄田过活，人虽穷，却正直善良，手脚也勤快。
“景然哥，你地里的活儿忙完了？”清媛的声音细若蚊蚋，不敢直视他的眼睛。
景然走到她身边，放下锄头，拿起竹篮里的一个菱角，剥开外壳，露出洁白饱满的菱肉，递到她嘴边：“刚忙完，就过来看看你。快尝尝，这菱角真甜。”
清媛犹豫了一下，还是张开嘴，咬了一口菱肉，清甜的汁水在舌尖蔓延开来，心里也甜滋滋的。“好吃。”她小声说道。
景然看着她娇羞的模样，心里像揣了只小兔子，怦怦直跳。他鼓起勇气，握住清媛的手：“清媛，我喜欢你。等秋收了，我就凑够彩礼，去你家提亲。我会好好种地，让你过上好日子。”
清媛的手被他握在掌心，温热的触感传来，她的心跳得更快了，轻轻点了点头：“我等你。”
两人坐在塘边的老槐树下，聊着家常，聊着未来。阳光透过树叶的缝隙，洒在他们身上，留下斑驳的光影。菱角塘里的水静静流淌，像他们之间悄然滋长的情愫，温柔而绵长。
可幸福的日子没过多久，就被打破了。这年冬天，地主周扒皮突然涨了地租，景然根本交不起。周扒皮见清媛长得漂亮，便提出让清媛嫁给自己的傻儿子，这样不仅可以免了景然的地租，还能给清媛家一笔丰厚的彩礼。
清媛的爹娘动了心，他们家里穷，清媛还有两个弟弟要养活。“媛儿，周老爷家有钱有势，你嫁过去，就不用再受苦了。”娘拉着她的手，苦苦哀求道。
“我不嫁！”清媛态度坚决，“我喜欢景然哥，我要嫁给他。”
“你傻啊！”爹气得吹胡子瞪眼，“景然就是个穷小子，他能给你什么？跟着他，你一辈子都得受苦受累！”
清媛哭着跑到菱角塘边，景然正在那里等她。看到清媛哭得梨花带雨，景然心里一紧：“清媛，怎么了？”
清媛扑进他怀里，哽咽着把事情说了一遍。景然紧紧抱着她，心里又气又急。“清媛，你放心，我不会让你嫁给那个傻子的。”他眼神坚定，“我这就去城里打工，凑够钱，把你娶回家。”
当晚，景然就收拾了简单的行李，踏上了去城里的路。临走前，他把一枚用红绳系着的菱角玉佩递给清媛：“这是我娘留给我的唯一念想，你戴着它，就当我在你身边。等我回来，一定风风光光地娶你。”
清媛紧紧攥着玉佩，泪水模糊了双眼：“景然哥，你一定要早点回来，我等你。”
景然点了点头，转身消失在夜色中。清媛站在菱角塘边，望着他远去的方向，直到再也看不见他的身影。
日子一天天过去，清媛每天都会去菱角塘边，盼着景然回来。她拒绝了周扒皮的提亲，爹娘也因此和她闹翻了。她一个人耕种着家里的几亩地，日子过得很艰难，但她始终没有放弃，因为她相信，景然一定会回来找她。
可这一等，就是三年。三年里，景然没有寄回一封信，没有传回一点消息。有人说，他在城里遇到了危险，已经不在人世了；也有人说，他在城里发了财，娶了别的女人，早就把她忘了。
清媛不愿意相信这些话，她依然每天去菱角塘边，戴着那枚菱角玉佩，等待着景然的归来。菱角塘的水涨了又落，菱叶绿了又黄，她的脸上也渐渐褪去了青涩，多了几分沧桑。
这年秋天，清媛正在地里收割水稻，突然看到远处的田埂上，一个熟悉的身影正朝着她走来。她愣住了，手里的镰刀掉在地上。那个身影越来越近，正是她朝思暮想的景然。
景然瘦了很多，也黑了很多，但眼神依旧坚定。他走到清媛面前，从怀里掏出一个锦盒，打开一看，里面是一枚崭新的菱角玉佩，比他当初留给清媛的那枚还要精致。“清媛，我回来了。”景然的声音带着哽咽，“我对不起你，让你等了这么久。”
原来，景然到城里后，在一家工厂打工，不小心伤了腿，住进了医院。等他康复后，又因为战乱，一直没能回来。这几年，他无时无刻不在想念清媛，想念菱角塘边的时光。
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