第四年春天，所里承接国家重点课题“南方丘陵区稻作系统生态修复”，试点基地，定在青芦坳。
出发前夜，我整理行装，从樟木箱底翻出那只粗陶小罐。蜡泥早已干裂，我小心启封，泥土依旧湿润，深褐如初。我拈起一撮，放在掌心，轻轻一吹——细尘扬起，在台灯暖黄的光晕里，缓缓旋舞，像无数微小的、沉默的魂灵，在重返故土的途中，轻轻舒展。
抵达青芦坳那天，恰逢惊蛰。雷声隐隐，云层低垂，空气里饱含水汽，沉甸甸地压着人的呼吸。村口老槐比记忆里更苍劲，虬枝盘曲，新芽密布，远望如一团浮动的碧云。村支书领着几个壮劳力在晒谷场边搭临时板房，见我们下车，忙迎上来，黝黑的脸上绽开朴实的笑：“林工！沈工！可把你们盼回来了！地都按你们图纸翻过了，三号试验田，还特意留了您家老屋后那垄——说啥也不让动！”
林砚点头致谢，目光却越过众人，落向坳西头。那里，他家老屋只剩断壁残垣，墙基被野蔷薇温柔覆盖，几茎新绿的芦苇，正从砖缝里倔强地探出头。
我随他走过去。野蔷薇开得正盛，粉白的花瓣沾着晨露，香气清冽。他蹲下身，手指抚过一段半埋于土的旧砖，砖面被岁月磨得光滑，隐约可见当年砌墙时留下的指痕。我蹲在他身边，从帆布包里取出小罐，打开，舀出一勺泥土，轻轻撒在砖缝边。泥土落下，与旧土相融，毫无违和，仿佛它从未离开。
“还记得这儿吗？”他忽然问，声音很轻。
我点头。当然记得。十五岁那年，他在这里教我辨认蚯蚓粪的颗粒粗细，说那是土地“呼吸”的痕迹；十六岁，我们并肩在此挖过冬储红薯，冻得手指发僵，却为刨出一只硕大如婴孩拳头的薯王而雀跃；十七岁，他离坳前夜，我们最后一次坐在这里，看萤火虫在暮色里浮沉，他指着西山轮廓，说：“阿沅，你看，山没变，土没变，人走了，脚印还在土里，等着发芽。”
“脚印还在。”我重复，声音有些哑。
他没应，只是从工装内袋掏出一样东西——不是笔记本，不是种子袋，而是一张泛黄的纸。展开，是当年村委墙上那份“少年农技员”名单的复印件，墨迹洇开些许，第七行，“林砚”二字旁，用极细的红笔，画了一个小小的、歪歪扭扭的圆圈，圈里，挤着两个更小的字：“阿沅”。
“那天，”他指尖点着那个红圈，声音低沉如土地深处传来的回响，“我抄名单时，偷偷加的。”
我怔住，望着那枚褪色的红圈，像望着一个穿越十七年光阴、终于抵达彼岸的诺言。风拂过坳底，带来新翻泥土的腥气、野蔷薇的甜香、还有远处溪流清冽的淙淙声。我伸出手，覆在他搁在砖上的手背上。他的手宽大，指节分明，掌心有厚茧，是经年累月与土地搏斗留下的勋章。我的手覆上去，带着实验室的洁净与谨慎，却毫不迟疑。
他反手，将我的手完全包裹。他的掌心滚烫，像一块刚从灶膛里扒出的炭，熨帖着我微凉的皮肤。我们谁也没说话，只是十指相扣，掌心相贴，仿佛要将彼此的温度、脉搏、呼吸，尽数渡给对方，再一同沉入脚下这片沉默而丰饶的土地。
试验田很快铺开。我们带着村民，测土样、布菌剂、试种不同品系的耐涝水稻。林砚蹲在田里，裤脚挽到小腿肚，泥点溅满裤管，他专注地观察稻苗根系在改良土壤中的伸展姿态，眉头微蹙，像在解一道极其复杂的方程。我则俯身，用放大镜查看土壤剖面里新引入的固氮菌群落分布，指尖捻起一粒湿润的土坷垃，感受它细腻的颗粒感与微妙的胶结力。
某个暴雨突至的傍晚，我们被困在田埂边的简易工棚里。雨点密集地砸在油毡顶上，噼啪作响，天地间一片混沌的灰白。棚内只有一盏应急灯，光线昏黄摇曳。林砚脱下湿透的外套拧水，我递过一条干毛巾。他擦着头发，水珠顺着脖颈滑进衣领。我坐在小马扎上，翻看刚取回的土壤电导率数据，眉头越锁越紧。
“东三号田，盐分还是偏高。”我喃喃。
他擦完头，没立刻穿上衣服，而是蹲到我身边，目光扫过我手中的记录本，又转向棚外被雨水冲刷得发亮的田垄。雨幕中，那片新栽的稻苗在风雨中起伏，却始终未曾折断，反而愈发显出一种柔韧的生机。
“阿沅，”他忽然开口，声音在雨声里异常清晰，“还记得咱十二岁那年，坳东头那场大水吗？”
我一愣，随即想起。那年发大水，浑浊的洪水漫过田埂，冲垮了半截土坝，眼看就要灌进村小学的操场。全村男人跳进水里垒沙袋，我和一群孩子站在高处递石头。林砚当时个子还没我高，却第一个跳下去，瘦小的身体在激流中几乎被冲走，他死死抱住一根被冲倒的槐树桩，用身体当楔子，硬生生卡住了溃口最凶的一股水。事后他发了三天高烧，昏迷中一直喊我的名字，一遍又一遍。
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