回京的路上，沈晚辞在轿中问楚沉甯：“娘娘，江鹤亭会答应吗？”
楚沉甯靠在轿壁上，闭着眼睛，吐出一个字：“会。”
“为什么？”
“一个在商场上混了四十年的人，不拒绝就是同意。他在等，等我们开出更好的条件。不急，他等得起，我们也等得起。”
沈晚辞点了点头，把这些话记在心里。
楚沉甯睁开眼，掀开帘子看了一眼外面的运河。水还是那条水，两岸的柳树还是那些柳树，可这一次，她是带着三百七十万两白银，带着江南盐商和士绅的承诺，回京。
江南织造贪墨案，从案发到结案，前后不到一个月。追回赃银六十余万两，筹得捐银三百七十万两，涉案官员十二人全部伏法。
更重要的是，楚沉甯通过此案，将手伸进了江南最富庶的盐商和士绅阶层。她用怀柔换来了银子，用铁腕换来了敬畏，用利益换来了合作。
回京那天，爱新觉罗·铭赫亲自在乾清宫等她。
他靠在龙椅上，咳嗽还没有完全好，脸色有些苍白，可精神比半个月前好了许多。
他看着走进来的楚沉甯，她穿着一身石青色的朝服，风尘仆仆，可脊背挺得笔直。
“臣妾叩见皇上。”
“起来。”爱新觉罗·铭赫看着她，“江南的事，朕都看了。你做得很好。”
楚沉甯站起来，没有说话。
爱新觉罗·铭赫沉默了一会儿，开口：“三百七十万两，户部一年的库银收入也不过如此。你用了十天，就替朕筹到了。”
“臣妾不是在替皇上筹银子。”楚沉甯看着他，“臣妾是在替朝廷做事。”
爱新觉罗·铭赫苦笑了一下，又是这句话。
“朕知道。替朝廷做事，替百姓做事，不是替朕做事。”他顿了顿，“可你做的这些事，最后还是朕受益。朕想谢你。”
楚沉甯摇了摇头，“皇上不必谢臣妾。各司其职，各尽其责。”
爱新觉罗·铭赫看着她，“你这次南下，带了容允岺。”
“是。容统领负责押送赃银和保护臣妾的安全。”
“他做得怎么样？”
“很好。”
爱新觉罗·铭赫挥了挥手，让她退下。
楚沉甯行了个礼，转身走了出去。
走到门口的时候，她听见爱新觉罗·铭赫在身后说了一句很轻的话，轻到她几乎没听清。
“你不在的这半个月，坤宁宫很安静。”
楚沉甯的脚步顿了一下，没有回头，继续走了出去。
走出乾清宫，沈晚辞在门口等她，“娘娘，皇上说什么了？”
楚沉甯沿着宫道往回走，“没说什么。”
沈晚辞看了看她的脸色，没有再问。
楚沉甯走在宫道上，秋风吹起她的衣角，头上的步摇在风里轻轻晃动。她想起爱新觉罗·铭赫说的那句话，她没有多想，也不打算多想。
江南的事做完了，还有很多事等着她做。内廷女官的班子要扩大，坤宁宫的账目要整顿，盐商捐银的后续要跟进，江鹤亭那边的答复还要等。
她走进坤宁宫的大门，小顺子迎上来，眼眶红红的，“娘娘，您可算回来了。”
楚沉甯看了他一眼，嘴角微微弯了一下。
“去泡杯茶来。”她说，“龙井，今年的新茶。江南带回来的。”
小顺子应了一声，转身跑去泡茶。
楚沉甯走进东暖阁，在窗前坐下来。窗台上那盆野花还在，紫色的，小小的，半个月没人浇水，蔫了一些。
她伸出手，摸了摸有些发软的叶片，然后端起桌上的茶壶，慢慢浇了一点水。
沈晚辞把江南带回来的账册放在桌上，退到一边。
楚沉甯翻开账册，看着上面密密麻麻的数字，三百七十万两，每一笔都记得清清楚楚。
她看了很久，然后合上账册，靠在椅背上。
窗外，竹叶在风里沙沙地响。阳光从窗户照进来，落在她脸上，她闭上眼睛，歇了一会儿。
沈晚辞翻账册的声音，白女官抄写文书的声音，春桃和秋月在院子里晒药材的声音，小顺子轻手轻脚进进出出的声音。
这些声音混在一起，格外安心。
*
三年后，爱新觉罗·铭赫的病倒了。
起初只是旧疾复发，他年轻时常年征战，身上落下了不少暗伤，加之三年来朝政繁重，江南水患、西北边患、朝堂党争，桩桩件件都要他拿主意。太医说是劳累过度，需静养数月。
可数月过去，他的病不但没有好转，反而日益沉重。
咳嗽、咯血、夜间盗汗，太医院会诊了三次，换了两版方子，都不见起色。
楚沉甯去养心殿看他的时候，他正靠在软榻上，面前堆着半人高的奏折，手里握着一支朱笔，正在批阅。
他的脸色很不好，苍白中透着一层灰败，眼下的青黑浓重得像墨渍，握笔的手微微发颤，写出来的字比从前虚浮了许多。
“皇上该歇歇了。”楚沉甯站在门口，没有走近。
爱新觉罗·铭赫抬起头，看了她一眼。她穿着一件石青色的常服，头发用木簪子挽着，站在门口的光影里，像一幅画。
他看着她，忽然想起第一次见她的样子，那时候她才十八岁，跪在坤宁宫门口给太后请安，怯生生的，连头都不敢抬。他那时候觉得她不过是个被太后塞进来的摆设，连正眼都懒得看她一眼。厌恶，谈不上，只是觉得碍眼。
后来她断发，他震怒，一脚把她踢倒在地，看着她额头撞上桌角、血流如注。那一刻他只觉得这个女人疯了，不可理喻，厌恶到了极点。他以为她会死在那艘船上，死了也就死了，一个疯了的废后，不值得他多看一眼。
她没有死。她回来了。用那种让他脊背发凉的眼神看着他，说“皇上，你说这紫禁城的风水，是不是该换个人来坐了？”那时候他以为是疯话，可那眼神让他做了一个月的噩梦。
然后是轻视。她被打进冷宫，一个十八岁的废后，戴着镣铐，关在那座破院子里，能翻出什么浪花？他很快就忘了她，忙着南巡，忙着处理朝政，忙着宠幸新的嫔妃。
一个冷宫里的废后，不值得他费心。
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