众将散去后，项瞻也未在堂内久留，他先命秦光和楚江去接赫连良卿，自己则独往案牍库，准备把青州近年税赋、军储账册逐一过手，心里才能有底。
军令如雪片般飞出，临淄城很快稳住阵脚，诸将各守其位，兵卒各执其役，市井喧哗，却不见纷乱。
而在这诸多琐事中，最能牵扯那一众降将心思的，莫过于郑氏一族的处境。
此时，他们已被安置在西城一处书院里，这里曾是青州官学，如今挂着玄衣巡隐的临时衙牌。
院中栽满桂竹，叶尖凝雪，白里透绿，风一过，竹影摇曳，倒显出几分生机。
张峰一身戎装，扛着画戟立于竹林前，指挥一众玄衣力士，把最大一间讲堂改作公廨，又把书舍打通成通铺，让郑氏成年男丁二十三人、未成年男丁九人、以及女眷四十一人，不论尊卑，分室而居。
书舍最里侧，被他单独隔出一间暖阁，留给郑桃依姐弟暂住，门虽不设闩，不挂锁，但无一人敢越雷池半步，一日两餐，与兵士同锅，却暗中多添两勺油腥。
傍晚，雪又停了，雪色映窗，暖阁内火盆噼啪不断。
一列屏风，将暖阁隔成内外两室，郑树成蜷在内室榻角，手里攥着一卷不知名的文学经典，却半个字也看不进去；郑桃依素衣披发，坐在外室案前，不知在想些什么；丫鬟青禾则趴在案上，发出一阵阵细微的鼾声。
少顷，门扉轻叩三声，郑桃依循声望去，默然片刻，深吸一口气，起身披上斗篷，前去开门。
门外，张峰卸了甲胄，穿一身粗布棉衣，左手提一盏防风灯，右手拎着一只粗陶罐，罐口用红布扎紧，活像个乡下走亲戚的汉子。
两人一个门内，一个门外，灯火在中间颤出一团金雾。
“……将军。”郑桃依先开口，声音轻如雪落竹枝。
“叫张峰就行。”他把罐子递过去，“姜糖雪耳，驱寒，夜里火盆干，记得在旁边放些水，别呛着。”
郑桃依愣了半瞬，才伸手接过，指尖相触，他掌心的茧与冰同时擦过她的皮肤，宛若粗粝的砥石，却莫名滚烫。
她手一抖，忙缩回来，垂眸问道：“将军……为何如此善待我们？”
“呃，那个……”张峰挠了挠头，咧嘴一笑，笑得有些窘迫，“我是奉，奉……哦对，皇后，皇后之命……”
“嗯？”
“你，你有些，有些……”「特别」二字，被张峰咽回去，他显得很局促，支支吾吾，不知该说些什么。
郑桃依抬眼，看见灯火在他瞳仁里晃出两簇小小的火苗，那火苗里映着她自己的脸，苍白、安静，却不再像死囚。
她忽然伸手，把门完全拉开：“外面冷，进来暖暖吧。”
张峰本想拒绝，但身体却不受控制动了起来，脚底在门槛上蹭了蹭雪，大步跨进。
暖阁狭小，他身形又高，一站进来便占去大半光影。
青禾被吵醒，敛衽施礼，郑树成也从榻上探出半张脸，怯怯唤了声“张将军”。
张峰冲他二人点点头，顺手把灯挂在壁钩，自己则盘腿坐在火盆边，像坐在军营沙地上一样随意。
他四下打量一圈，说道：“明日我让人在东厢收拾个静室，世子要读书，那里窗大，亮堂。”
少年眼睛一亮，又迅速暗下去：“我，我不是世子了。”
“哦，也对。”张峰笑骂，“什么狗屁的世子，不是就不是吧，没什么大不了，况且，我看你也没想过当那什么东海王。”
他接过郑桃依递来的热水，喝的时候悄摸瞥了她一眼，又道，“我从邓金戈那里听说，你姐喜欢桃花，等开春，我把书院后山那片荒坡给你，你可以帮你姐归置归置，到时候想种多少种多少。”
他看着郑树成，咂咂嘴，笑道，“等桃花盛开，你就在桃林里搭个木屋，嗯……渔樵耕读，不是你们读书人最向往的？”
郑树成怔住，眼眶又倏地红了；郑桃依在旁静静听着，手指无意识地摩挲陶罐的耳把，似在衡量一句话的重量。
火盆爆出一粒火星，溅到张峰手背上，他嘶地一声缩指，却又笑了起来：“瞧，就连火也欺生。”
那一瞬，郑桃依忽然开口，声音很轻，却又很清晰：“将军，昨夜城破时，你说「乱世之中，仁慈才是最大的残忍」，那……”
她抬眼，与他四目相对，“若有人愿在这残忍里，留一点仁慈，是否算偷生？”
张峰的笑意停在嘴角，半晌，他拿起火钳拨了拨炭，让火光更旺些，才低声答：“算，但若自己的力量不够，就算想偷生，也要有人护着。”
他顿了顿，“若你愿意，我可以护着……你们姐弟。”
“这话听起来，像施舍。”郑桃依挤出一丝笑意，“若我拒绝你的护，应该也是一种仁慈吧？”
屋外，一阵冷风呼啸，透过门缝钻进来，张峰打了个哆嗦，起身说道：“要是我的力量也不够，你怕连累我而拒绝，的确是仁慈，可我有这个能力，你还拒绝，那就不是仁慈，是傻。”
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