赈灾大营，周珅双眉紧蹙，在帐内来回踱步，时不时再看看那封求援信，心里越发感到不安。
这信写得急切，却语焉不详，流民如何能聚众万余？如何能快速机动到沙洲？这种规模的组织度，背后必有军事指挥，那指挥者又是谁？
他突然发现，自己似乎想当然了，连最基本的情报核实都没做，就让侄子去立战功了。
当战败消息传入大帐时，他居然松了口气，不是因为庆幸战败，而是因为悬而未决的焦虑消失了，且损失没达到最坏程度。
当恶果已成，反而不再纠结于「如果当初」，而是转向「接下来该如何」，这是身为主将基本素养。
在见到侄子一脸颓丧，刚进大帐就屈膝跪地时，周珅并没有气恼，而是抬了抬手，唤他起身：“究竟怎么回事？”
“是侄儿轻敌，参军曾提醒出言相劝，是侄儿没听，以至于受了埋伏。”周允低着头，将战败经过一一说了。
周珅听完，眉头皱得更深，缓缓坐回帅位，看看侄子，又看看那封静静躺在帅案上的求援信，心中自忖：此事蹊跷，那些流民若真只是乌合之众，怎会有如此精妙的伏兵？还有甲胄，又是哪来的？
他正想着，帐外传来一阵嘈杂急切的脚步声，几名校尉鱼贯而入，看了眼周允，齐齐向着周珅抱拳行礼，一名老将说道：“都督，周校尉铩羽而归，消息传入难民营地，有不少人想要借机生乱。”
“你说什么？！”周珅拍案而起，那封求援信也被震得飘落在地。
老将瞥了那信一眼，沉声道：“那些灾民听闻官军败于流民之手，以为朝廷无力赈济，正暗中聚集，似有冲击大营、抢夺粮草的迹象！”
周珅张嘴欲骂，可话到嘴边还是咽了回去。
人性如此。为求活路，哪还顾得上那么多，他们只知官军败了，而且是败给一群像他们一样的灾民，既然人家可以，自己为什么不行，没有粮，那就抢，合情，亦合理。
他深吸了一口气，强迫自己冷静下来：“周允战败，灾民不知详情，生了不轨之心，情有可原……李校尉！”
一名中年将领抱拳应声：“在！”
“你率三千人留守大营，可多设粥棚，昼夜不停，务必稳住灾民，若有谁胆敢冲击营垒，杀无赦！但记住，只杀首恶，不可滥伤妇孺。”
“得令！”
“其余诸将，各回本部整顿兵马，半个时辰后，随我驰援沙洲。”周珅起身，戴上头盔，取下双刀，“本督倒要看看，究竟是何方神圣，敢在我扬州境内兴风作浪！”
“都督，夜间行军，恐有不妥，贼军虚实未明，贸然出击，若再中埋伏，岂非……”
“来不及了。”
那老将急声劝阻，却被周珅抬手打断，“周允战败，是引起灾民生乱的主要原因，若沙洲失守，十一郡民心皆乱，届时将一发不可收拾。”
他顿了顿，目光落在侄子肩头那道刀痕上，“况且，他们刚得胜一场，再次埋伏的可能性不大，此事关乎扬州存亡，本督必须亲临。”
老将还想再劝，周珅已大步出帐。
夜色如墨，军营中火把次第亮起，映得他斑白的鬓发一片金黄。正如他先前所说，此次赈灾，他带来兵力不过一万五千余众，现在集结，除去防守，也只有万人左右。
行军途中，周珅始终策马走在队伍中段，目光不时扫过官道两侧。周允的教训就在眼前，他不敢有丝毫大意，但凡走过一处能藏人的地点，必派斥候反复查探。
“都督，前方十五里便是沙洲城。”斥候抱拳禀报。
周珅抬手，大军停下。重新来到周允遇伏的地点，他自当慎之又慎，眯眼望向远方，只见夜色中隐隐有火光闪动，却寂静得异乎寻常。
按照常理，若真有流民围城，此时应当鼓噪喧哗才对。
“传令，全军戒备。”周珅心头掠过一丝不安，“再探，务必看清前路虚实。”
三骑斥候应声而去，不多时，其中一人便一脸惊慌的狂奔而回，面色惨白：“都督，都督！前方……前方……”
“慌什么！”周珅低喝，“说！”
“前方三里，官道正中列有军阵，不是流民，是正规军！衣甲鲜明，军威极盛！”
周珅瞳孔骤缩，猛地一夹马腹，率领数十亲卫驰上一处土坡。
夜风拂面，带来远处的喊杀声。不，不应该说是喊杀，而是战鼓，裹挟着整齐划一的脚步声。
他定睛望去，只见沙洲城方向，火光映红了半边天际。火光之下，一支大军列阵而来：前排是密密麻麻的盾牌手，长枪架在盾牌之上，如林倒伏，中军数百骑寂静无声，后排弓弩手张弓搭箭，引而不发。
最令人心惊的，是那三面大旗。
正中一面，金线绣就的「乾」字龙纛，在火光照耀下张牙舞爪；左侧一面，黑底白字的「伏波军」军旗，猎猎作响；右侧一面，帅旗上只有一个「燕」字，却重逾千斤。
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