早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。
其教义比较简单，经卷通俗易懂，为下层人民所乐于接受，所以常被用于组织人民群众反抗压迫。
白莲教教徒的主要特征是烧香、诵偈，信奉弥勒佛和明王，他们的经典有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》等等。
白莲教反映了广大农民的利益和迫切要求，因此对贫苦农民有极大的吸引力，发展非常迅速，在当时成为一股巨大的社会力量。
在元、明两代，白莲教曾多次组织农民起义。流传到清初，又发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年，白莲教大起义成为嘉庆年间规模最大的一次白莲教起义，前后持续了九年之多。
白莲教起义爆发于四川-达州一带，以王三槐与徐天德为首，迅速蔓延至陕西、河南和湖北边境地区。
起义军被清军围剿镇压，经数次激战，剩余起义军退入南山和巴山老林，后来起义军残部被清军陆续击破，起义被平定。
白莲教从始创到清朝中叶的几百年中，始终不被视为正统宗教而受崇拜，而是作为异教被排斥。
元明两代，农民群众曾多次利用白莲教的形式来动员、组织起义队伍，其中比较着名的有：
元末韩山童在江淮的起义；明初永乐年间山东的唐赛儿起义；嘉靖年间四川的蔡伯贯起义；天启年间山东的徐鸿儒起义；清朝乾隆中期山东的王伦起义。
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