姜柔静静望着眼前这群饱经磋磨、眼神惊恐的孩子们，一双杏眼盛满化不开的温柔，又裹着沉甸甸的悲悯。
她缓缓抬起手，声音尽可能的温和：
“你们尽管放心，我说的每一句话，必定说到做到。
往后留在这儿，只要肯踏实勤勉，人人都能寻到适合自己的营生；至于与家中亲人互通音讯，这件事自然应允。”
眼见一众姑娘眼底依旧翻涌着迟疑与不安，她又柔声补道：
“你们和幸福里只存纯粹的雇佣之约，绝不会有人逼迫你们做不愿做的事。
作坊、商铺、良田各类活计，一律按劳计酬，多劳多得、勤者多得，每月工钱按时足额发放，半分都不会克扣拖欠。
在这里，你们拥有全部的自由。日后若是想回乡、或是想去别处闯荡，我们绝不拦阻分毫。”
话音刚落，喜嬷嬷一路快步小跑赶来，声音带着几分欢喜：“夫人，粥全都熬好了。”
姜柔转头看向忐忑不安的姑娘们，眉眼弯起柔和的笑意：
“孩子们，热粥备好了，都先去吃点东西，再洗个热水澡好好歇息。去留的事，等歇够了咱们再慢慢商议。”
望着她毫无距离的温和笑容，人群下意识将目光投向站在最前头的一个少女。
孟知微上前一步，微微屈膝行礼，恭敬道：
“小女子孟知微，多谢夫人体恤。”
姜柔浅笑着摆了摆手：“都饿坏了吧，到了这里就像回到自家，都随我去食堂。
对了，咱们这处地方，名叫幸福里。”
“幸福里……”
姑娘们低声默念着这个暖意融融的名字，跟在姜柔身后，一路小心翼翼地打量四周景致，眼底藏不住新奇。
不多时一行人走进名为食堂的屋舍，堂前整齐摆着长长一排木桌，桌上搁着硕大的陶盆，盆里盛着冒着滚滚热气的白粥，搭配暄软馒头、水煮鸡蛋与爽口咸菜，香气扑面而来。
有姑娘不敢置信地低声喃喃：“这些，当真都是给我们吃的？”
此起彼伏的吞咽声，震耳欲聋。
姜柔柔声回：“没错，孩子们。那边备好了托盘碗筷，想吃什么尽管自取，只要不浪费，管够。”
陈朵朵守在案台后，握着长柄大勺子，笑容爽朗：“姑娘们排好队，过来打粥，人人都有份！管饱。”
浓郁的米面香气填满整间屋子，连日颠沛流离的姑娘们再也撑不住，队伍井然有序，食堂里很快响起一片呼噜噜的喝粥声。
一名身形单薄、面颊枯瘦的少女攥紧手里的馒头，指尖微微发颤，声音不大，却透着前所未有的坚定：“我不走了，我要留下来！”
她先前一片死寂的眼眸此刻亮的吓人，像是在荒芜寒夜里燃起一簇永不熄灭的星火：
“回了家也吃不上这样软糯的白粥、暄软馒头，我绝不离开！只要给口吃的，往后我愿意拼尽全力干活！”
身旁另一个姑娘咬着馒头红了眼眶，哽咽附和：“我也不走！父亲肯定还要把我卖掉，回去别说热饭，一口粗粮都难求，这里再好不过！”
孟知微虽吃的有些快，但依旧斯文。
她一边小口啃着馒头，一边不动声色环视四周：干净整洁的食堂，和善忙活的管事，窗外院中小孩童追逐嬉闹，处处透着安稳暖意。
身侧的姑娘轻轻撞了撞她的胳膊，低声问道：“知微，你打算怎么选？”
孟知微抬眼望向窗外：“大丫，我想留下，这里看着很好。”
大丫听罢，飞快往怀里塞了两个馒头，又攥起一个大口啃着，警惕地左右扫视一圈：“你留我便跟着留！单凭这管够的白面馒头，就算让我多吃苦也值得！”
孟知微瞥见她鼓胀得几乎撑破衣襟的胸口与袖口，无奈地轻轻弯了弯唇角，柔声提点：
“你仔细瞧瞧，田里劳作的农户，院中奔跑的孩童，便能看出此地主人心地良善。”
大丫茫然眨了眨眼，望向窗边扒着木栏探头看热闹的几个小娃娃：“我怎么瞧不出差别？”
边上另一位姑娘忍不住噗嗤一声笑出来：“傻大丫，你看那群孩子身上衣裳没有一处破洞，个个脸蛋圆滚滚红扑扑的。
地里劳作的也是。
再回想咱们村里人的模样，满是补丁、面黄肌瘦，对比还不明显吗？”
大丫反复眨了眨眼，嘴里还嚼着馒头，恍然大悟：“对啊！他们身上衣服干干净净，小孩子脸蛋红扑扑的！”
孟知微浅浅一笑，眼底漾着暖意：“足以说明主人宽厚仁善，住在这儿的人，吃得饱、穿得暖，日子过得舒心自在，眉眼带笑。”
“那我更要留下了！再累的活我都肯干！”大丫立刻抓起一枚温热鸡蛋，捧在手心，满足地眯起双眼。
孟知微轻轻点头，目光扫过食堂内一张张鲜活舒展的脸庞，所有人眼底都褪去往日灰暗，盛满光亮。
孟知微独自站在三楼凉台上，抬眼望向辽阔星空，轻声感慨：“真好，像一场美梦。”
海城， 苏嫣然坐在马车上看着窗外的风景发呆。
“想什么？”苏洛川摸摸她的头。
“那群姑娘应该到庄子上了，也不知道安排好了吗。”
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