音忍村的试炼场被月光镀上一层冷银，佐助的草薙剑在手中划出半轮弧光，黑色的火焰顺着刃身流淌，在地面灼出焦黑的痕迹。他面前的石靶已经碎裂成齑粉，而身后十步之外，小樱正用查克拉丝线操控着数十枚苦无，在空气中编织出防御网。
“太慢了。” 佐助收剑而立，万花筒写轮眼在眼眶中缓缓转动，风车状的瞳仁里映着小樱略显慌乱的动作。三天前在雨之国执行暗杀任务时，这个总是跟在身后的少女，用同样的查克拉丝线缠住了他的手腕，将他从佩恩的神罗天征下拽了回来。
小樱的指尖微微颤抖，查克拉丝线突然紊乱。她看着佐助后背那道尚未愈合的伤口 —— 那是为了掩护她撤退，被修罗道的导弹碎片划开的，深可见骨。音竹大人给的愈合药剂明明效果显着，可这道伤却总在佐助动用万花筒时隐隐渗血。
“你的查克拉控制还是太粗糙。” 佐助转过身，草薙剑的剑尖指向她脚边的缝隙，“这里有三个压力触发点，刚才的防御网完全没覆盖到。”
小樱咬了咬下唇，将散落的碎发别到耳后。她的掌心还残留着为佐助包扎伤口时的触感，那道狰狞的疤痕下，血脉流动的频率与她的查克拉产生着微妙的共鸣 —— 这是音竹大人用漩涡一族秘术强行建立的联系，据说能让两人在危急时刻共享生命力。
试炼场的铁门突然发出刺耳的声响，音竹的身影出现在阴影中，手中把玩着一枚泛着红光的写轮眼结晶。“木叶的根部在边境活动频繁，他们在寻找宇智波的幸存者。” 他将结晶抛给佐助，红色的光芒在少年苍白的脸上流动，“带小樱去一趟，把他们的情报网端掉。”
佐助接住结晶的瞬间，感受到一股熟悉的查克拉 —— 那是鼬的万花筒残留的气息。他的手指猛地收紧，结晶在掌心裂开细纹：“我一个人足够。”
“她的感知能力比你的写轮眼更适合侦查。” 音竹的目光落在小樱身上，少女的额头上，那枚音忍咒印正泛着淡紫色的光，“而且，你的咒印反噬需要她来压制。”
小樱的心跳漏了一拍。她知道音竹大人指的是什么 —— 每次佐助使用万花筒过度，都会陷入短暂的昏迷，只有她用特制的解毒剂，才能中和咒印带来的神经毒素。这种只有她能做到的事，让她在面对这个总是冷着脸的天才时，多了一丝隐秘的底气。
前往木叶边境的路上，佐助始终走在前面，草薙剑的剑鞘在树干上划出断断续续的痕迹。小樱的查克拉感知网如薄雾般散开，捕捉着空气中每一丝异常的波动。当他们穿过一片竹林时，她突然拽住佐助的衣袖：“左边二十米，有五个忍者，查克拉流动很隐蔽。”
佐助的万花筒骤然亮起，黑色的火焰在指尖跳跃：“是根的人。” 他能看到那些隐藏在竹影里的暗部，他们的右臂都缠着绷带，露出的皮肤下隐约能看到写轮眼的轮廓 —— 和团藏那只恶心的手臂一样。
战斗在瞬间爆发。佐助的天照之火如黑色的瀑布倾泻而下，却在接触暗部的瞬间被某种秘术弹开。小樱的查克拉丝线突然从地面窜出，缠住暗部的脚踝，丝线末端的起爆符同时炸开，将竹林炸出一片火海。
“他们的衣服上有符咒。” 小樱的声音带着喘息，她的手臂被爆炸的气浪掀飞的竹片划伤，血珠滴落在地，“能吸收火遁忍术。”
佐助没有回头，草薙剑突然反向挥出，斩断一枚射向小樱后心的苦无。黑色的火焰顺着剑刃蔓延，这次却避开了暗部的身体，直接灼烧他们脚下的土地。当暗部因地面龟裂而露出破绽的刹那，他的身影已经出现在对方身后，剑刃精准地挑飞了暗部藏在袖口的符咒卷轴。
小樱的查克拉丝线趁势收紧，将剩下的暗部捆成粽子。她看着佐助背影上那道重新渗血的伤口，突然冲上去按住他的肩膀，掌心的解毒剂顺着皮肤渗入：“别硬撑。”
佐助的身体僵了一下，没有甩开她的手。万花筒的旋转渐渐放缓，他能感觉到一股温和的查克拉顺着经脉流动，压制着那些如针般刺向大脑的咒印毒素。这种感觉让他想起小时候，母亲也是这样用查克拉为他治疗训练留下的伤口。
“多事。” 他最终还是挣开了她的手，转身走向被捆住的暗部，草薙剑在月光下泛着冷光，“审问情报。”
小樱看着他略显踉跄的脚步，默默跟了上去。她的查克拉感知网始终锁定着佐助的生命体征，就像音竹大人教她的那样 —— 作为辅助忍者，最重要的不是战斗力，而是让同伴活下去的能力。
当他们从暗部口中撬出根的据点位置时，天边已经泛起鱼肚白。佐助靠在一棵老树上闭目养神，万花筒的纹路在眼睑下若隐若现。小樱坐在他对面，用查克拉丝线为他处理伤口，动作轻柔得像在抚摸易碎的瓷器。
“为什么要跟着音竹大人？” 她突然开口，声音轻得像风拂过竹叶，“你明明…… 可以回木叶。”
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