孙禄风满脸堆笑，对着几位女弟子道：“几位仙子，既然我家贤侄开口了，那今日几位在小店看中之物，只要不超过……嗯，二十块下品灵石之数，便都记在他账上。请随老夫进店挑选？”他精明地设了个限额，既给了伯言面子，又不至于让自己亏太多。
伯言摆脱了众人的视线，脚步加快，朝着城西悦来客栈行去。走在熙攘的街道上，他心中那份因离家与修炼压力而深藏的思绪，却再次被触动。腰间那三枚玉简之一，属于小乔的那一枚，此刻正微微发烫，传来熟悉的、带着一丝幽怨与无限牵挂的灵力波动——她又“呼叫”了。
自从离开龙都，踏上这未知的旅程，小乔、朱云凡、许杨三人的玉简便时常传来呼唤或留言。起初，伯言还会认真聆听，感受着来自远方的关切与唠叨。朱云凡多是抱怨盟中事务繁杂，又或是炫耀哪笔生意赚了钱；许杨和荀雨则是分享一些炼器心得或旅途见闻；而小乔的留言，总是最长，絮絮叨叨说着日常琐事，问他是否安好，吃得可习惯，有没有遇到危险，字里行间是掩饰不住的思念与担忧。
听得越多，那份被刻意压下的思念便越是汹涌。不想念，是假的。那里有他牵挂的人，有他熟悉的土地，有他未竟的责任。但正因如此，他才更不能轻易回应。他怕自己一听到小乔的声音，便会动摇独自前行的决心；怕自己知晓龙都的点点滴滴，会忍不住分心；更怕他们知晓自己如今修为低微、处境并非全然安全而徒增忧虑。于是，他渐渐只选择“听”，而不“回复”，将所有的牵挂与话语埋藏心底，化作前行的动力。每一次玉简发热，都像是一根细针，轻轻刺在心头，提醒着他来处与归途。
摇了摇头，伯言将翻涌的情绪压下，迈步走进了悦来客栈。客栈颇为热闹，大堂中坐满了各色修士。伯言没有停留，直接上了三楼，来到天字三号房。房间宽敞整洁，显然已被孙家人提前布置过。他关好房门，并未立即查看孙家送来的家具，而是走到窗边，推开一丝缝隙，目光扫过楼下街道，同时，那强大的元婴神识如同无形的潮水，悄无声息地以客栈为中心，向着整个丹城扩散开去。
他重点捕捉着与“强盗湾”相关的只言片语。茶楼酒肆的闲谈，街头巷尾的议论，修士之间的交流……无数纷杂的信息流涌入他的识海，又被迅速筛选过滤。大多数是关于五大派试炼的余波，关于孙家店铺涨价的抱怨，关于龙血盟影响力的猜测，以及一些无关紧要的江湖传闻。关于强盗湾的消息不多，偶有提及，也多是“某处商队疑似遭劫”、“某小家族灵矿被盯上”之类的模糊信息，并无具体动向。
就在伯言准备收回神识，专注于自身之时，忽然，两股较为强大的气息波动引起了他的注意。这波动来自客栈斜对面一家颇为雅致的茶楼二楼雅间，并且被某种简单的隔音结界笼罩着。寻常修士绝难察觉，但在伯言元婴级的神识面前，这结界形同虚设。
雅间内，一名身着鼎山派长老服饰、面色红润、修为已达金丹初期的老者，正与一名筑基后期的中年修士对坐。两人的对话清晰地传入伯言识海：
金丹老者声音低沉，指尖无意识地在茶杯边缘划着圈：“……‘树叶’落地，近来有些不安分，落得满地都是。上面交代了，入冬之前，务必‘清扫’干净，不能留一丝痕迹。”
筑基修士态度恭敬，压低声音：“师叔放心，人手都已安排妥当，都是信得过的，保证扫的干净。”
“扫的干净？”伯言心中一动，难道这对话与那诡异的宫殿有关？“清扫树叶”？这显然是某种暗语！
金丹老者沉吟道：“谨慎些。记住，动作要快，痕迹要净，尤其是……绝不能让人察觉到是我们的踪迹！”
“了然。”筑基修士应道。
就在此时，那金丹老者似乎察觉到了什么，眉头猛地一皱，眼中精光暴涨，低喝道：“何方道友，竟敢窥伺！”话音未落，一股强横霸道的金丹级神识之力，如同出鞘利剑，带着凌厉的锋芒与沉重的威压，猛地朝着伯言神识探来的方向反溯冲击而来！这老者显然在神识修炼上颇有造诣，且反应极快，竟瞬间锁定了伯言神识的大致方位。
伯言心中一惊，没料到对方如此警觉且果断。他此刻若以炼气期的微弱神识硬抗，瞬间就会被对方神识重创，甚至可能暴露自身异常。电光石火之间，伯言心念急转，毫不犹豫地调动起自己那浩瀚如海的元婴本源神识！
他没有选择硬碰硬地对撞，那样动静太大，且可能伤及对方引起更大麻烦。他只是将自身神识凝聚成一面无形无质、却坚不可摧的“墙壁”，稳稳地挡在了对方神识冲击的路径上，同时将神识的“质”提升到远超对方的层次，带着一丝源自上古帝君云逸残魂的、若有若无的古老威压。
“嗡——！”
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