兰州城。
黄河从城北奔涌而过，裹着上游带来的泥沙，浑黄的水面在六月的日头下泛着刺目的光。
城西北角的肃王府占了整整三条街的地界，红墙黄瓦，规制齐整，虽比不得京师和南京的亲王府邸气派，但在这座西北边陲的府城里，已是最醒目的建筑。
肃王一脉自洪武年间就藩甘州，后迁兰州，传至如今的肃王朱识鋐，已历九世。
九世藩王，二百余年，旁的亲王府或多或少都闹出过些荒唐事，侵占民田的有，欺男霸女的有，养道士炼丹把自己吃死的也有。
唯独肃王一脉，因为地处边陲，四面皆敌，反倒比那些富庶之地的藩王们多了几分忧患意识。
如今的肃王朱识鋐年纪不大，身材中等，面相清瘦，蓄着一部修剪齐整的短髯，眉目间有几分读书人的儒雅，但常年在西北风沙中浸泡，皮肤粗糙黝黑，瞧着倒不像个养尊处优的王爷。
前年的时候，他做了一件让满朝文武都没想到的事。
他亲自进京觐见了天子。
大明开国二百余年，藩王进京觐见并非没有先例，但主动请旨进京的，且得到朝廷允准的，朱识鋐是头一个。
更令朝野震动的是，他进京不是为了哭穷要银子，而是带了三百匹从河西走廊收来的好马，连同肃王府历年积攒的两万两白银，一并献给了朝廷。
三百匹未经阉割的战马，搁在承平年月或许算不得什么，但在辽东战事吃紧、朝廷正着手组建精锐铁骑的关键时刻，这批战马的分量不亚于雪中送炭。
那位传闻中刻薄寡恩，薄情冷血的年轻天子亲自在乾清宫设宴款待了他，席间说了一句话，朱识鋐至今记得一字不差。
肃王一脉镇守西陲二百年，劳苦功高，朕心甚慰。
随后便是一道旨意：准肃王在兰州府境内自由行走，无需向宗人府报备，只需知会当地官府即可。
自由行走。
这四个字对旁人而言或许平平无奇，但对一个被祖制圈在王府高墙内的藩王来说，无异于枷锁松绑。
大明的亲王们，说是天潢贵胄，实则与囚徒无异，出城要报批，会客要记录，连娶个侧妃都得等宗人府审完三个月的文书。
而天子给了他例外。
这份恩遇，朱识鋐用最朴素的方式在偿还。
自打回到兰州之后，他隔三差五便带着王府侍卫出城，沿黄河北岸的墩堡逐一走访，与守堡的军士攀谈，记下每座墩堡的兵力、军械和粮储，回来后整理成册，按月送往甘州巡抚衙门。
现任的兰州卫指挥使刘承祖起初还有些不自在，觉得藩王视察边防于礼不合，但几趟走下来，发现这位王爷既不指手画脚，也不挑三拣四，只是默默看、默默记，便也就由他去了。
但今日的肃王府，气氛不同于往常。
...
...
略显寒酸的正厅里，肃王朱识鋐端坐在主位上，手边的茶碗已经凉透了，他却没碰。
下首坐着两个人。
左边那位身着青袍，年过五旬，两鬓斑白，是兰州知州周道隆，为人谨慎，做事四平八稳，在兰州任上已经干了五年；右边那位则穿着一身洗得发白的武官常服，四十出头，虎背熊腰，正是兰州卫指挥使刘承祖。
王爷，抿了抿干涩的嘴唇，知州周道隆率先开口，声音压得很低，下官今早收到河桥驿传来的塘报，北岸的情况不对。
朱识鋐没说话，只是微微抬了抬下颌。
往年一入六月，北岸的套寇便会趁牧草丰盛之际南移放牧，靠近河岸的墩堡时不时能瞧见他们的帐篷和牛羊。周道隆从袖中取出一份塘报放在桌上，但今年，从五月下旬至今，河桥驿以北五十里范围内，一顶帐篷都没有。
不止套寇。刘承祖接过话头，粗犷的嗓门刻意压了几分，末将前日派人去了趟靖远方向，松山那帮贼寇也没了动静，连游骑都撤得干干净净。
朱识鋐的手指在扶手上轻轻叩了两下。
套寇消失，他不意外。
延绥巡抚傅宗龙上奏边境异常的消息，他月前已从过路的邸报中得知，但松山部落同时消失，这就不是巧合了。
刘指挥使，朱识鋐开口了，嗓音不高，但咬字极清晰，你手下能调动多少人？
刘承祖愣了一下：兰州卫满编五千六百人，实际在册四千二，能上阵的约莫三千出头。
三千出头。
朱识鋐没有追问那一千多人的空额去了哪里，眼下不是算旧账的时候。
城中粮储呢？
周道隆答得很快：官仓存粮一万八千石，另有各粮铺的民间存粮，加起来超过三万石，足够城中军民支撑三个月。
兰州终究是边陲重镇，且是肃王封地，城中积攒的粮食比之寻常的富裕府县还要充足许多。
轻轻点了点头，肃王朱识鋐站起身，走到厅侧那幅甘肃镇的舆图前。
这幅图是他上个月刚让人从卫所里抄来的，比兵部的版本粗糙不少，但兰州周边的地形标注倒也齐全。
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