周依曼的归来，犹如久旱逢甘霖，给整个麻寨带来了希望和生机。她的出现，让原本有些慌乱的人们找到了主心骨，仿佛一切都有了依靠。
不仅如此，那些曾经跟随周依曼一同前往啱城的姑娘们也都纷纷回到了麻寨。然而，当人们看到周依曼昏迷不醒的样子时，麻寨中的那些妇人们便开始议论纷纷，少不了一些嚼舌根的人。
不过，戚福并不需要过多地解释什么。因为那些跟随周依曼的姑娘们自然会站出来为他辩解，她们清楚地知道事情的真相，也明白戚福所做的一切都是为了周依曼好。
在众人的议论声中，戚福背负着双手，在晒谷坪的青石板上缓缓踱步。他手中紧握着一块冰块，那冰冷的触感早已透过掌心，让他的手感到一阵刺骨的疼痛。
夕阳西斜，残阳如血，将戚福的影子拉得长长的，与屋檐投下的阴影交织在一起，仿佛彼此纠缠不清。他的舌尖轻抵着臼齿，无意识地碾磨着唾液里的烦躁情绪。
这种踌躇不前的状态并非因为他胆怯或害怕战斗，而是当他面对麻寨中那群垂着麻巾的妇人们时，她们那黑黢黢的眸子紧紧地盯着他，让他感到一种莫名的压力。甚至连刀鞘与衣物摩擦时发出的轻微声响，在这一刻似乎都带着三分忌讳。
焦灼的感觉如同滚烫的开水一般，沿着脊骨缓缓地向上蔓延。山风呼啸着席卷而来，裹挟着枯枝断裂的声音，在耳畔掠过。藏在衣袖下的腕骨突然猛地一紧，手中原本握着的冰块，此刻早已融化成水，顺着手指间的缝隙流淌而下，浸湿了地面。
眼角的余光瞥见不远处，那位正在晾晒蕨菜的麻衣老妇，依然弯着腰，专注地翻动着簸箕。显然，她已经等待了很长时间，但那紧绷的下颌线条，却被他巧妙地藏进了那张被风霜浸透、黝黑的面容之中。
“少爷，人来了！”突然间，报信的手下急匆匆地从远处跑来，他的步伐有些踉跄，甚至还跛着腿。然而，他的喘息声却比喊声更早一步传入耳中。
戚福听到声音，身体猛地一侧，锐利的目光如同鹰隼一般，迅速在对方身上扫过。他的目光在那被荆棘勾破的衣襟上稍作停留，然后落在了对方的手上。只见那士卒的手指虽然有些颤抖，但却异常稳定地比划出了暗桩传讯的手势。
“说清楚。”戚福的声音低沉而有力，仿佛压抑着某种情绪。
“崖边，十三个。”士卒的嗓音嘶哑得如同砂纸摩擦一般，听起来十分刺耳。他一边说着，一边用手指比划着，“领头的有人恭维，想来也不是第一次来这里。”
藏在短刃处的拇指突然停下捻动，仿佛时间在这一刻凝固了。戚福那张布满皱纹的面容上，纵横交错的沟壑骤然舒展，如同被风吹开的岩隙一般。他那常年紧抿的唇角，竟然违背常理地往耳后咧开了一个足有三指宽的弧度，露出了一口黄黑相间的牙齿。
“听令。”这两个字从戚福的口中吐出，声音轻得宛如一只枯蝶掠过新坟，几乎微不可闻。然而，这两个字却如同惊雷一般，在寂静的空气中炸响。
令人意想不到的是，戚福的这句话并不是对着面前的人说的，而是对着墙根阴影里那个正在啃谷面的疤脸汉子。那疤脸汉子听到命令后，猛地抬起头，一双眼睛在黑暗中闪烁着寒光。
话音未落，只见一道黑影如闪电般腾空而起，正是跑东升。他的动作快如疾风，瞬间便消失在了半空中。与此同时，原本或坐或卧在晒谷场上的二十余条壮汉，也如同鬼魅一般，以惊人的速度四散开来，眨眼间便没入了四周的豁口之中。
跑东升最后回头看了一眼天边那如血般燃烧的火烧云，心中涌起一股莫名的不安。断墙上晾晒的蕨菜在暮风中轻轻摇晃，仿佛在向他挥手道别。而那深嵌在石缝里的金铁冷芒，也随着最后一道夕阳的余晖，悄然隐去，仿佛从来没有存在过一般。
就在这时，麻寨的喘息声骤然响起，如同被撕裂的布帛一般，在刀光的映照下显得格外刺耳。
苟洪手下那粗嘎的笑声，仿佛能撞破这摇摇欲坠的藤条索桥一般，在空气中回荡着，久久不散。然而，就在这笑声尚未消散之际，马武却像一只潜伏在黑暗中的猎豹，紧贴着墙缝，三根指节因为过度发力而紧绷得几乎要断裂。
他的呼吸变得异常沉重，数数时，喉结滚动的幅度之大，就好像要撕开那层薄薄的皮肤一样。当第十七双沾满泥浆的皮靴踏入寨门的瞬间，马武那青筋暴起的手掌，如同闪电一般，在木墙上留下了五道深深的寒意指痕。
“少爷，总共十七人，并未带武器。”戚福倚在竹椅上，眼皮微微颤动着，他那从喉间溢出的“动手”二字，轻得如同吹落香灰一般。
然而，这两个字却如同惊雷一般，在马武的耳边炸响。他毫不犹豫地咬破舌尖，发出一声尖锐的鹧鸪哨声，这声音如同撕裂空气的利箭一般，直直地穿透了整个寨子。
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