共治元年秋，青藤女子书院第一期终于开学了，中书院只有一个班，区区二十五人，幼书院有三个班，每班各二十人。开学那天，郑安雅亲自到场与学生们见面，本以为自己的这番亲民之举定能博得学子们的好评，哪知道除了柏云仙外，其他学生都吓得瑟瑟发抖、跪在地上半天不敢抬头。见此情景，郑安雅自己也觉得十分无趣，田采萍宽慰她道：“这些孩子大多没见过世面，平日里见到郡守都吓得不行，有的连县令都没见过，更别提您了。”
在一众学子中，柏云仙的成绩最为出色，性格也随和，因此过了半年，她就被请去幼书院帮忙。
一日，柏云仙路过幼书院食堂，见里面吵吵嚷嚷的，便进去看个究竟，只见一个女学生用两根手指捏着另一个女学生的衣领，鄙夷地说：“就凭你这种吃白饭的也想跟我们一起进中书院做同窗？做你的春秋大梦去吧！你知道我们的一支笔要多少钱吗？”旁边还有几个学生纷纷帮腔：“就是就是，还有两个月就考试了，你连一本教参都没有，每天就知道捧着几本书呆看，也想考得上？”而那个被指责的女学生则自顾自低头扒拉着饭菜，一声不吭。
“都住嘴！”柏云仙忍不住大喝一声：“你们这样吵吵嚷嚷像什么样子！进中书院凭的是考试成绩，不是谁家有钱！”
“你又算哪根葱？”那个挑头的女生道。
她的一个同伴偷偷扯了一下她的袖子，小声说：“这是柏助教，你别惹她，她是……”
那个挑头的女生哼了一声，任由伙伴拉着她离开了。
待她们走后，那个被指责的穷学生对柏云仙道了声谢，又继续低头吃饭。
柏云仙坐下来问她：“我叫柏云仙，今年十四岁，你呢？你叫什么名字？”
那学生咽了口饭，道：“原来是云仙姐姐，方才多谢你帮我解围。我叫宋招娣，今年十三岁。”
柏云仙道：“招娣，她们几个为什么骂你是吃白饭的？”
宋招娣表情一滞，红着脸道：“我本来就是吃白饭的。”见柏云仙不解，又补充道：“我是特困生，学院包我两顿饭，所以她们才说……”
柏云仙明白了，幼书院这一届的六十个学生中原本有十个免学费和书本费的贫困生，还有三个外加免餐费的特困生，可是开学不到半年就陆陆续续走了几个，如今特困生只剩下了宋招娣一个人。她忿忿道：“即便你在食堂免费吃饭，吃的也不是她们家的米，凭什么那样说你！招娣你别怕，如果下次她们再欺负你，你就来找我。我是这里的助教，我替你出头。”
宋招娣又道了声谢，继续低头吃饭。
柏云仙见她桌上除了一碗汤、一碟黑红的咸菜和手里端着的一碗饭以外再也没有别的，那碗汤也几乎是一碗清水里漂了两片菜叶子，忍不住道：“我帮你加个菜吧，今天食堂有烧豆腐，你现在是长身体的时候光吃饭恐怕……”
“不用不用……”宋招娣连连摆手道，“千万别破费，你肯站在我这边我已经感激不尽了，怎么好意思再让你花钱呢。”
柏云仙道：“你学习压力大，比平时需要营养啊。中书院入学考试取前三十名，要是能考进前十名还有额外的奖励呢，你到时候拿了奖金再还我呗。”
宋招娣道：“云仙姐，不瞒你说，我……我今年怕是考不上了。”
“为什么？还没考呢你怎么就知道自己考不上？”柏云仙十分不解。照理说贫困生会格外珍惜读书的机会，比一般的学生更努力。
“我……我买不起教参。”宋招娣道。
柏云仙这才恍然大悟，中书院的入学考试分为文学和算学两门，早有一些有心人参照上一届的考题和中书院各位夫子的教学重点将易考点整理成册，名曰《文学锦囊》和《算学锦囊》，各卖一吊钱一本，合起来就是一两银子。像宋招娣这样的穷学生连饭都吃不起，哪里有银钱买教参？所以别人复习的时候可以对着教参重点学习，她只能将几本教材从头看到尾，效率显然不如他人，更不必说考题中涉及的课外内容了。
“哎呀，早知道我就不把我那些破书卖给收旧书的了！”柏云仙说着说着，忽然灵光乍现：“对啊，收旧书的！”
“招娣你别担心，吃完饭我帮你找教参去！”柏云仙道。
柏云仙与宋招娣有一搭没一搭地聊天，顺便了解了她的身世。她是长乐国山阴县人，家住在一个叫做“宋家栈”的小山村里。宋家栈坐落在大山之中，只有百余户人家，周围除了山还是山，耕地严重不足，村民主要以种茶和竹子为生，是个标准的穷乡僻壤。虽说大部分村民家里连一天两顿的米饭都不能保证，时常要以瓜菜代粮，但不知怎么的，宋家栈的村民世世代代崇尚读书，宁愿从牙缝里省出钱来也要至少供一个孩子上学，读书氛围十分浓厚。
宋招娣的父亲早逝，母亲一边种地一边给人做针线活补贴家用，日子过得比一般的村民更加捉襟见肘。她只有一个哥哥，比她大五岁，为了承担起养家的重任，几年前就跟着来往的商人做买卖去了。但世道艰难，他一年忙到头只糊了自己一张嘴，几乎没有余钱寄回家。
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