苏州知府聂豹，借着朝廷清理积欠的旨意，拿住了当地徐姓乡宦牵头的缙绅大户，阖府积欠一朝廓清，又替万余小民豁了陈年欠粮，一时间江南各府都传着聂青天的名号，连京里的皇帝都下旨嘉奖。可同是江南财赋重地的浙江布政司衙门里，新任布政使王廷相，却正对着满案的粮册，愁得两鬓都添了白发。
王廷相，字子衡，河南仪封人氏，弘治十五年的进士，素来以刚正敢言闻名，先前在御史任上，就因弹劾权贵、整饬弊政，得了个 “铁面御史” 的名号。
经梁材保举，朱厚照令吏部起复王廷相，任浙江布政使。王廷相领了旨意，带着一腔抱负到了杭州。到任之日，不拜乡绅、不赴接风宴，一头扎进了布政司西院的粮册房里，连着七日七夜，把浙江十一府七十二年的夏税秋粮、鱼鳞黄册、奏销底账，翻了个底朝天。这不看还好，一看之下，饶是他见惯了官场积弊，也惊出了一身冷汗。
就在王廷相想缓着来之时，朱厚照见苏州聂豹清欠成效卓着，便令户部、内阁给他去文，着他务必清理浙江正统朝至今七十余年积年拖欠的赋税，催着他克期完竣，把欠粮解运进京。
这日清晨，布政司二堂的烛火还没吹熄，灯花结了又落，王廷相熬了一宿，眼睛里布满红丝，面前摊着浙江积欠总册，对着侍立的左右参政、参议，把账册往案上一拍，沉声道：“诸位都看看！浙江一省，每年额定夏税秋粮二百六十万石，自弘治元年至今，三十余年滚存积欠竟高达八十七万石！你们倒说说，这八十七万石粮，都欠在哪里了？”
左参政姓周，是个在浙江熬了十年的老油子，上前躬身陪笑道：“堂尊息怒。浙江是财赋重地，也是鱼龙混杂之地，这欠粮的大头，从来不在小民百姓身上。” 说着，指着账册上的朱笔圈注，一桩一桩数道：“您看，南京魏国公府，仗着先朝勋贵名号，在湖州、嘉兴两府侵占民田三千顷，诡称旧赐庄田，连本带利欠粮十六万石，拖了整整八年；张家在宁波、绍兴有寄庄田一千八百顷，欠粮九万石；提督杭州织造局的太监，掌管御用织造，名下庄田、铺面，连带织造局挪用的府县税银，合起来欠了六万石；还有余姚谢阁老府上，鄞县屠天官府上，都是一门三进士、两代翰林的世家，合起来欠了十二万石；其余各府的乡宦、举人、监生，靠着功名免役避税，飞洒诡寄的欠粮，加起来有四十万石。算下来，小民百姓的欠粮，不过四万多石，还不到零头。”
王廷相闻言，半晌没说话，手指捏着账册的边角，脸色难看。他先前只知道浙江权贵势大，却没想到竟有这么多通天的人物。苏州聂豹碰的，不过是丁忧在家的缙绅，可浙江这些欠粮的主儿，不是世袭国公、皇亲国戚，就是织造太监、致仕内阁大学士，哪一个的根子都扎在京里，哪一个都不是他一个布政使能轻易惹得起的。
他定了定神，对着众人道：“朝廷把我放到这里，就是来清欠的。不管他是国公府还是阁老府，欠了朝廷的税粮，就该补缴。明日，先给各处发牌票，传唤欠粮百石以上的大户，三日内到布政司对账，限期补缴！”
周参政闻言，脸色都变了，忙上前一步，躬身道：“堂尊万万不可！您刚到浙江，不晓得这里的深浅。魏国公府的庄头，别说您一张牌票，就是巡抚衙门的檄文，人家也敢挡回来，说‘此系先朝旧额庄田，有案可查，布政司不得擅加科派’；谢阁老是三朝元老，正德元年致仕在家，门生故吏满天下，您一张牌票传唤他府上的人，怕是牌票还没到余姚，京里的信就先到了；还有织造局，是司礼监陈公公的心腹，专管杭州织造局，直接给宫里当差，您动他的产业，不是往皇上的眼跟前递刀子吗？”
旁边的右参议也跟着劝道：“堂尊，苏州的事，看着风光，实则是那乡宦丁忧在家，不愿闹大，才给了聂府尊面子。浙江这些主儿，哪个都不是省油的灯。前几任布政使，不是没试过清欠，结果呢？无疾而终。您刚正不阿，我们都敬佩，可也犯不着拿自己的前程，去碰这些硬钉子啊。”
王廷相坐在公座上，闭着眼沉吟了半晌，终是睁开眼，冷声道：“我奉了陛下的旨意，户部的明文，来浙江清欠，若是见了权贵就缩头，我王廷相还有何面目面对朝廷，面对浙江的百姓？这事不必再劝，牌票照发，我倒要看看，他们敢不敢抗旨不遵！”
众人见他态度果决，知道劝不动，只得躬身领命，下去发牌票去了。
谁知三日过去，牌票发出去了上百张，竟没一个人到布政司回话。魏国公府的庄头，直接把牌票扔了出来，说 “我们国公府的田赋旧案，须南京户部核查定夺，浙江布政司还不够格”；谢迁府上，连门都没让衙役进，只叫门房传了句话，说 “家老爷年迈养病，不问外事，族中子弟的事，自有族规管束，不劳布政司费心”；刘织造那边更绝，直接叫人把衙役打了出来，说 “织造局的产业，是宫里的御用之物，布政司也敢伸手？”
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