泗州城的夜像浸了墨的锦缎，沉甸甸压在青石板路上。街角的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠在风里晃着，投下斑驳的暗影，将严清川的身影裹得愈发沉郁。他立在斑驳的墙根下，玄色衣袍被夜风掀起一角，又重重垂落，像极了他此刻沉到谷底的心境。
方才那名黑衣信使的声音还在耳边打转，字字都带着不容置疑的冷硬：“主子有令，今夜三更前，将温大人悄无声息带至西郊别院。” 严清川指尖无意识地蜷了蜷，指甲深深掐进掌心 —— 他怎会不懂，这哪里是 “任务”，分明是拓跋琛抛来的一块烫手山芋，一场明晃晃的试探。以拓跋琛的势力，要拿一个温大人，不过是翻手覆掌的事，何必绕这么大个圈子，让他来做这个 “中间人”？
他垂眸望着地面，青石板上积着薄薄一层夜露，映着远处灯笼的微光，像撒了一把碎星。眼神忽的暗了暗，袖中的手悄然握紧，冰凉的匕首柄硌着掌心，那触感让他混沌的思绪清醒了几分，却也更添了几分纠结。成，则能暂避拓跋琛的威压，可温家那边，从此便是彻底的决裂 —— 温大人待他有提携之恩，温小姐更是曾将他视作兄长，这份情分，他怎能抛得下？可若是不成…… 他想起拓跋琛书房里那尊渗着寒气的铜炉，想起那些没能完成任务的人最后的下场，后背骤然窜起一股凉意。
风里忽然传来远处酒楼的喧嚣，隐约还夹杂着商贩的吆喝，可这些热闹，却半点也透不进严清川的心。他抬眼望向城东的方向，那里是苏燕青的地盘 —— 不过半月功夫，这个突然冒出来的神秘人，竟凭着雷霆手段拿下了泗州城半数的绸缎庄与粮行，就连江湖上赫赫有名的 “青竹帮”，也成了他麾下的势力。前日他还听说，拓跋琛在城南的两处货栈，一夜之间便被人端了，下手的人，正是苏燕青的手下。
严清川的眉峰拧得更紧了。他太清楚，苏燕青的崛起绝非偶然，那步步为营的布局，那滴水不漏的手段，分明是早有预谋。他总是想起那个……现在的严家就像被夹在两块巨石中间的草，一边是拓跋琛的步步紧逼，一边是苏燕青的势如破竹，往前是刀山，往后是火海。他深吸一口气，夜风带着凉意钻进肺腑，却压不住心底翻涌的无力感。仿佛有一张无形的网，正从四面八方收紧，将他牢牢困在其中，无论往哪个方向挣扎，都逃不开这两难的困局。
月光透过雕花窗棂，在严清川指尖晕开一片破碎的银光。他倚在紫檀木椅上，指尖无意识地摩挲着椅扶上的缠枝纹，喉间溢出的名字轻得像要被晚风卷走 ——“拓跋琛…… 苏燕青……”
尾音消散在空旷的书房里，只余下一丝挥之不去的疲惫，像陈年墨渍般晕在他眼底。案上的青瓷盏早已凉透，茶渍在杯底凝出深褐的痕迹，一如他此刻纠结的心绪。喉结滚动了两下，他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的犹豫已被一种沉重的决绝取代，像是终于在迷雾中踩稳了脚下的路。
翌日清晨，薄雾还未散尽，严府的黑漆大门便缓缓开启。两个身着青布短打的下人抬着一只沉甸甸的梨花木箱，脚步放得极轻，仿佛托着什么稀世珍宝。木箱四角包着铜皮，锁扣上还挂着严家特有的银质祥云牌，在晨光中泛着温润的光泽。
他们穿过长街，最终停在拓跋府朱红的大门前。领头的下人恭敬地递上拜帖，待门房通报后，便小心翼翼地将木箱放在石阶旁，躬身退后两步，声音谦卑却带着几分郑重：“按照主家要求，货物已按时送上。” 门内传来脚步声，木箱上的铜锁在晨光中轻轻晃动，仿佛藏着一段即将被揭开的过往。
西郊别院的暖阁里，地龙烧得正旺，空气中弥漫着淡淡的龙涎香。拓跋琛斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖漫不经心地转着一枚玉扳指，听到手下汇报严清川已动身前往温府的消息时，也只是漫不经心地挑了下眉峰。那眉梢的弧度极淡，像是风吹过水面泛起的涟漪，转瞬便消失无踪，眼底更是没半分波澜，仿佛方才听到的不过是 “今夜月色尚可” 这类无关紧要的话。
“知道了。” 他薄唇轻启，声音低沉却带着几分漫不经心，随手将玉扳指丢在一旁的矮几上，发出 “叮” 的一声轻响。在他看来，严清川的选择如何，远不及内室里那道身影重要。他微微侧头，目光透过半掩的珠帘，望向里间的卧房，那里，沈婳正安静的躺在床上，暖黄的灯光洒在她脸上，柔和了她往日清冷的眉眼。
拓跋琛的眼神瞬间软了下来，方才那点漫不经心被温柔取代，他起身时动作放得极轻，连脚步声都压得几乎听不见，生怕惊扰了里间的人。走到珠帘前，他停下脚步，静静看了沈婳片刻，一会又轻手轻脚地退了回来，转而问向一旁侍立的福子：“温明月那边今日情况如何？”
福子连忙回话：“回公子，温小姐今日气色好了许多，方才还喝了小半碗燕窝粥，甚至能在院子里慢走两圈了。”
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